¿Qué es peor para el suelo: las cosechadoras o los dinosaurios?
Agrandar / Si este tipo pisa fuerte, podría significar que las cosas tendrán dificultades para crecer allí después. Palabras que no esperaba en un artículo académico esta semana: «La similitud en la masa y el área de contacto entre los vehículos agrícolas modernos y los saurópodos plantea la pregunta: ¿Qué efectos mecánicos tuvieron estos animales prehistóricos en la productividad de la tierra?» El artículo de Thomas Keller y Dani Or plantea una preocupación potencialmente importante: los vehículos agrícolas han crecido tanto en las últimas décadas que pueden estar compactando el suelo subterráneo donde se extienden las raíces de los cultivos. Esto pone en peligro la productividad agrícola. Luego, el documento compara este riesgo de compactación con el que plantean los animales más grandes que han vagado por nuestra tierra: los saurópodos.
El Big Bang
Pensamos en el suelo como sólido, pero los espacios y canales en el suelo son vitales para la vida de las plantas, ya que permiten que el aire y el agua lleguen a las raíces. La compactación del suelo en su forma extrema elimina todos estos espacios y hace que el suelo sea mucho menos hospitalario para las plantas. Y la compactación es difícil de deshacer; Puede llevar décadas de actividad vegetal y animal romper el suelo compactado y restaurar un ecosistema saludable. Existe una multitud de implementos agrícolas diseñados para labrar el suelo, rompiéndolo y haciéndolo más permeable al aire y al agua. Pero ese hardware no es tan profundo. Un área de «subsuelo» permanece debajo del suelo labrado, pero el subsuelo todavía está dentro del área utilizada por las raíces de las plantas agrícolas. Obviamente, hacer rodar algo pesado sobre el suelo para compactarlo es una receta sencilla. Y los equipos agrícolas son cada vez más pesados a medida que los equipos más grandes son más eficientes. En 1958, una cosechadora típica pesaba unos 4.000 kg. Hoy, ese peso promedio ha crecido a más de 35.000 kg. Para evitar aplastar el suelo bajo esta masa, los neumáticos se han hecho más grandes y funcionan a presiones más bajas, lo que permite que el neumático se extienda sobre un área más grande para limitar la compactación de la superficie del suelo. Pero las fuerzas de la superficie se transmiten al subsuelo de una manera que depende menos del área sobre la que se distribuye la fuerza de compresión. En cambio, a algunas profundidades, las tensiones dependen en gran medida de la masa por rueda. Por ejemplo, la creciente masa de cosechadoras (y otros equipos agrícolas) aumenta el riesgo de compactación del subsuelo. Este efecto es difícil de detectar y corregir, pero puede conducir a pérdidas de productividad en la agricultura.
Riesgos Globales. Además de los dinosaurios!
Los riesgos de compactación no están distribuidos uniformemente. Las regiones más secas tienen que extraer menos agua subterránea y, por lo tanto, tienen menos riesgo de compactación. Algunos países también cultivan parcelas más pequeñas que no se benefician de las eficiencias que ofrece el hardware grande. Aún así, muchas áreas están en riesgo de compactación, incluido el este de los EE. UU., el este de Australia, Argentina y gran parte de Europa. En general, estas áreas concuerdan bien con aquellas que sufren de productividad reducida debido a la compactación del suelo, según un estudio separado. En total, alrededor del 20 por ciento de las áreas agrícolas importantes están en riesgo. Lo que nos lleva de vuelta al tema de los dinosaurios. Los saurópodos se volvieron considerablemente más masivos que incluso los cosechadores más grandes: pueden haber alcanzado los 80,000 kg. Su peso se ha distribuido en solo cuatro eslabones, con huellas más o menos comparables a las de los neumáticos modernos (las cosechadoras, por el contrario, suelen tener seis neumáticos). Después de todo, para poder moverse, los saurópodos tenían que levantar al menos una extremidad a la vez. Todos estos factores se combinan para significar que los saurópodos deberían ejercer una presión significativamente mayor sobre el suelo. Si los implementos agrícolas son ahora un riesgo de compactación, es casi seguro que los dinosaurios hayan causado problemas. Sin embargo, al mismo tiempo, los animales de este tamaño requerían un ecosistema próspero para alimentarse. «El potencial para una compactación significativa del suelo por la búsqueda de alimento de los saurópodos parece inconsistente con la tierra productiva que sustentó vegetación renovable para alimentar a estos herbívoros prehistóricos», como lo expresaron los investigadores. ¿Cómo se explica esta aparente contradicción? Keller y Or, quienes se especializan en estudios agrícolas, recurren a una idea que ha sido popular en los círculos paleontológicos durante algún tiempo: cualquier cosa de este tamaño era casi seguro semiacuática, ya que tendría problemas para medir su desgaste masivo. Pero en lugar de hablar con un paleontólogo para obtener más información, los autores simplemente afirman que «resolver esta paradoja está más allá del alcance de este estudio». PNAS, 2022. DOI: 10.1073/pnas.2117699119pnas.org (Acerca de los DOI).
