Aurich Lawson | imágenes falsas
Los números son aterradores.
Sabemos aproximadamente cuánto dióxido de carbono más podemos liberar a la atmósfera antes de que superemos nuestros objetivos climáticos de limitar el calentamiento entre 1,5 y 2 °C por encima de las temperaturas preindustriales. A partir de esto podemos calcular cuánto más combustible fósil podemos quemar antes de emitir tanto dióxido de carbono. Pero cuando compara estos números con nuestras reservas conocidas de combustibles fósiles, las cosas se vuelven asombrosas.
Para cumplir con nuestros objetivos climáticos, debemos dejar un tercio del petróleo, la mitad del gas natural y casi todo el carbón que conocemos en el suelo.
Sin embargo, tenemos, y todavía estamos construyendo, infraestructura diseñada para quemar mucho más que eso: minas, pozos de petróleo y gas, refinerías y las redes de distribución que llevan todos estos productos al mercado; Centrales eléctricas, automóviles, trenes, barcos y aviones que utilizan los combustibles. Si queremos cumplir con nuestros objetivos climáticos, algunas de estas cosas deben cerrarse intencionalmente y dejarse inactivas antes de que puedan pagar el dinero que cuesta producir.
Pero no es solo el capital físico lo que causará problemas si decidimos abordar el cambio climático con seriedad. Tenemos trabajadores que están capacitados para usar todo el hardware en desuso, empresas que tratan las reservas de combustible y el hardware como un activo en sus balances, y varios contratos que dictan que las reservas pueden ser explotadas.
En conjunto, puede pensar en todas estas cosas como activos, activos cuyo valor se reduciría a cero si nos tomamos en serio el cambio climático. En ese momento, se denominarían «activos varados» y su varamiento tiene el potencial de traer el caos económico al mundo.
Activos fantásticos y cómo vararlos
Para explicar los activos varados, Armon Rezai de la Universidad de Economía y Negocios de Viena recurrió a los varamientos reales. Si tiene un barco y encalla, ya no puede obtener ningún beneficio financiero del barco: sigue siendo un activo, pero ya no es útil. Lo mismo ocurre con la mercancía a bordo y la tripulación, que conocía todos los entresijos.
Si bien este tipo de catástrofe única definitivamente puede ocurrir en la producción y el uso de combustibles fósiles, no representa el tipo de amenaza general para toda la producción de combustibles fósiles que está en juego en el futuro cercano.
Pero hay muchas formas en que los activos pueden quedar varados más allá de los eventos extraños, y muchos de estos son relevantes para los combustibles fósiles. Joyeeta Gupta de IHE Delft señaló que los activos pueden quedar varados por algo tan simple como una marca que pasa de moda, dejando a sus propietarios con un exceso de capacidad de fabricación. Los cambios tecnológicos también pueden hacer que un producto quede obsoleto y deshabilitar toda la infraestructura utilizada para fabricarlo, venderlo y mantenerlo.
Todas las personas con las que hablamos han declarado que este tipo de varamientos son una parte normal del capitalismo. Y definitivamente se aplican a los combustibles fósiles, ya que la gente ha comenzado a buscar alternativas más limpias y las tecnologías renovables los están rebajando en precio.
Pero aquí hay un riesgo adicional: la intervención política de los gobiernos. Varios gobiernos ya han puesto un precio a las emisiones de carbono, han introducido esquemas de comercio de carbono y otras medidas para desalentar el uso de combustibles fósiles o fomentar el uso de alternativas más limpias. (Por supuesto, muchos de ellos hicieron esto al mismo tiempo que otras medidas para fomentar el uso de combustibles fósiles).
Es tentador pensar en estos mecanismos de varamiento como un intento de averiguar cuál de ellos será crucial. Pero todos ellos pueden, y de hecho lo hacen, actuar en paralelo. Y si queremos lograr nuestros objetivos climáticos, tienen que actuar mucho más rápido que antes.
