Las madres del escarabajo pelotero protegen a sus crías del calentamiento global cavando más profundo
Agrandar / Una señal de tráfico en Bursa, Turquía, advierte a los automovilistas de la presencia de escarabajos peloteros y dice: «¡Advertencia! Puede salirse, ¡por favor no los aplaste!» Si la serie de televisión Dirty Jobs cubriera animales además de humanos, probablemente comenzaría con escarabajos peloteros. Estos bichos trabajadores se encuentran entre los recicladores más importantes del mundo de los insectos. Comen y entierran estiércol de muchas otras especies, reciclando nutrientes y mejorando el suelo en el proceso. Los escarabajos peloteros se encuentran en bosques, pastizales, praderas y desiertos en todos los continentes excepto en la Antártida. Y ahora, como muchas otras especies, deben hacer frente a los efectos del cambio climático. Soy un ecologista que ha pasado casi 20 años estudiando los escarabajos peloteros. Mi investigación abarca ecosistemas tropicales y templados y se centra en cómo estos animales benéficos responden a los cambios de temperatura. Los insectos no utilizan el calor generado internamente para mantener la temperatura de su cuerpo. Los adultos pueden tomar medidas, p. B. mudarse a áreas más cálidas o más frías. Sin embargo, las etapas anteriores de la vida, como las larvas, suelen ser menos móviles, por lo que pueden verse muy afectadas por los cambios de temperatura. Pero los escarabajos peloteros parecen tener una defensa: he descubierto que los escarabajos peloteros adultos cambian su comportamiento de anidación en respuesta a los cambios de temperatura, enterrando sus bolas de cría más profundamente en el suelo, lo que protege a sus crías en desarrollo.
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Reciclador Campeón
Es fácil bromear sobre estos insectos trabajadores, pero al recolectar y enterrar estiércol, los escarabajos coprófagos brindan muchos beneficios ecológicos. Reciclan nutrientes, airean el suelo, reducen las emisiones de gases de efecto invernadero de la ganadería y reducen las poblaciones de plagas y parásitos que dañan al ganado. Los escarabajos coprófagos también son importantes dispersores secundarios de semillas. Los excrementos de otros animales, como osos y monos, contienen semillas que los escarabajos entierran bajo tierra. Esto protege las semillas del consumo, aumenta la germinación y mejora el crecimiento de las plantas. Hay alrededor de 6.000 especies de escarabajos peloteros en todo el mundo. La mayoría se alimenta exclusivamente de estiércol, aunque algunos se alimentan de animales muertos, frutas en descomposición y hongos. Algunas especies usan estrellas e incluso la Vía Láctea para navegar por caminos rectos. Una especie, el escarabajo pelotero cabeza de toro (Onthophagus taurus), es el insecto más fuerte del mundo y puede jalar 1000 veces su propio peso corporal. Esta fuerza es útil para el comportamiento más conocido de los escarabajos peloteros: recolectar estiércol.
rodillos y túneles
Agrandar / Se ve un huevo en el centro de una bola de cría de un escarabajo arcoíris hembra (Phanaeus vindex). Las imágenes más populares de escarabajos peloteros los muestran recogiendo estiércol y haciéndolos bolas para llevárselo. De hecho, algunas especies son rodillos y otras tuneladoras, que cavan en el suelo debajo de una pila de estiércol, llevan el estiércol al túnel y lo empaquetan en un bulto o bola llamada bola de cría. Luego, la hembra pone un huevo en cada bola de cría y llena el túnel con tierra. Los rodillos hacen lo mismo una vez que han retirado de forma segura su bola de estiércol de la competencia. Cuando el huevo eclosiona, la larva se alimenta del estiércol de la bola de cría, pupa y eclosiona como adulto. Por lo tanto, sufre una metamorfosis completa, de huevo a larva, de pupa a adulto, dentro de la bola de cría.
Temperaturas más cálidas, insectos más pequeños
Los padres del escarabajo pelotero no se preocupan por su descendencia, pero su comportamiento de anidación afecta a la próxima generación. Si una hembra coloca una bola de cría a mayor profundidad bajo tierra, la larva en la bola de cría experimentará temperaturas más frías y menos variables que las que se encuentran más cerca de la superficie. Esto es importante porque las temperaturas durante el desarrollo afectan la supervivencia de la descendencia y otros rasgos, como los rasgos. B. la altura de los adultos puede afectar. Si las temperaturas son demasiado altas, la descendencia muere. Por debajo de este punto, las temperaturas más cálidas y variables dan como resultado escarabajos de cuerpo más pequeño, lo que puede afectar el éxito reproductivo de la próxima generación. Los machos más pequeños no pueden mantener el ritmo tan bien como los machos más grandes, y las hembras más pequeñas tienen un rendimiento reproductivo más bajo que las hembras más grandes. Además, los escarabajos de cuerpo más pequeño eliminan menos estiércol, por lo que brindan menos beneficios a los humanos y los ecosistemas, como B. el ciclo de nutrientes.
