La NASA recupera su mojo con un impresionante lanzamiento nocturno del cohete SLS

Agrandar / El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA despega del Centro Espacial Kennedy el miércoles por la mañana.

CENTRO ESPACIAL KENNEDY, Florida.– Los cielos eran prometedores en las primeras horas de la mañana del miércoles cuando la misión Artemis I transcurrió sus últimos segundos para el lanzamiento. Diez, nueve, ocho segundos… Orión, la constelación que dio nombre a la nueva nave espacial de la NASA, brillaba intensamente en el horizonte sur. Siete, seis, cinco… Casi directamente encima de la torre de lanzamiento colgaba una luna creciente, el objetivo de la misión Artemis I. Cuatro, tres, dos y uno… De repente, las luces nocturnas no procedían de las estrellas que atravesaban el cielo nocturno, ni de la gorda luna que se elevaba sobre sus cabezas. Más bien, el cohete cobró vida rugiendo, sus enormes motores de cohetes de combustible sólido empujando hacia arriba. Cuando el cohete se elevó, dejó una enorme columna de escape que se asemejaba al tallo gigante de frijoles de Jack. Unos segundos después del lanzamiento, el sonido, la furia y la energía acústica del sistema de lanzamiento espacial resonaron hacia afuera. Por un momento fue ensordecedor. Y entonces ya no estaba. Pero el cohete siguió adelante y hacia arriba, enviando su carga útil, la nave espacial Orion y su módulo de servicio, hacia la luna. Por primera vez en más de medio siglo, una nave espacial capaz de transportar personas regresa a la Luna. Cuatro astronautas estarán a bordo para el próximo vuelo.

una gran victoria

Hacía mucho tiempo que el programa espacial tripulado de la NASA no disfrutaba de tal éxito institucional. La agencia espacial estadounidense no había lanzado un cohete orbital desde 2011, cuando la NASA voló por última vez su icónico transbordador espacial. Además, la NASA no había volado un nuevo cohete orbital al espacio desde el debut del transbordador en 1981. El miércoles por la mañana, la NASA hizo volar notablemente su primer cohete nuevo en más de cuatro décadas. Los años transcurridos desde el retiro del transbordador espacial han sido un tanto escasos para la agencia espacial. Durante un tiempo, la NASA tuvo que luchar contra la percepción pública de que con el final del transbordador y la capacidad de la NASA para lanzar astronautas al espacio, la propia agencia había cerrado sus puertas. Esto no ayudó cuando los estadounidenses se dieron cuenta de que la única forma en que los astronautas estadounidenses podían llegar al espacio era lanzar un cohete ruso desde el país de Asia Central de Kazajstán. Además, la NASA ha sido duramente criticada durante la última década por haber excedido enormemente los costos y estar muy atrasada en el cronograma de su nave espacial humana, el cohete SLS y la nave espacial Orion. No hay duda de que este fue el caso, y esto se debió en parte a la gestión de la NASA. La NASA solo podía responder a estos críticos agachando la cabeza, trabajando más duro y volando con seguridad. Todo esto contribuyó a una especie de crisis de la mediana edad en la década de 2010 para la agencia que alguna vez fue la niña mimada del mundo. Aunque todavía conserva algo de esa popularidad mundial, las luchas y los retrasos de la NASA desde el final del transbordador han revelado la realidad de que la NASA está muy lejos de ser la agencia joven y ágil que tardó menos de una década en hacer que la gente aterrizara en la luna en la década de 1960.

me quedaré

La agencia también tuvo que explicar por qué regresa a la luna ahora, más de medio siglo después. ¿No hemos estado allí y hecho eso? La misión Artemis II, que llevará a cuatro astronautas alrededor de la luna, se parece mucho al Apolo 8. Y la misión Artemis III no será muy diferente del aterrizaje del Apolo 11. Por supuesto, esta vez es diferente. La NASA enviará a sus astronautas al Polo Sur en lugar de a las latitudes medias porque allí puede haber hielo. Y la agencia tiene planes para realizar largas misiones en la superficie lunar y tal vez eventualmente construir un asentamiento. La NASA quiere hacer toda esta exploración lunar de una manera más sostenible, con la ayuda de compañías espaciales comerciales como SpaceX para reducir costos y aprovechar nuevas y poderosas capacidades. Y mientras sus astronautas pasan tiempo en la luna, pueden aprender lo suficiente sobre el entorno lunar y la vida en el espacio para hacer de las misiones a Marte un próximo paso viable. Pero eso es realmente difícil de explicar cuando tienes un cohete que se parece mucho al Saturno V y una nave espacial que se parece a una cápsula Apolo y los estás usando para regresar a la luna. Ahora será más fácil de explicar. Durante una docena de años, la NASA ha tenido que hablar sobre todas las grandes cosas que lograría su programa de exploración espacial. Es mucho más fácil mostrarle a la gente lo que puedes hacer que decirles lo que vas a hacer. Y ahora la NASA puede señalar esta misión y el próximo vuelo de Orion como los primeros pasos hacia su visión más amplia. Eso es fuerte, quizás más fuerte que los 8,8 millones de libras de empuje disparados desde la plataforma de lanzamiento el miércoles por la mañana. Si todo va bien, Orion pasará unos 25,5 días en el espacio probando el sistema de propulsión del módulo de servicio y su capacidad para sobrevivir a un largo vuelo espacial antes de aterrizar en el Océano Pacífico el 11 de diciembre. La NASA está de vuelta.