¿La eliminación de las células viejas podría hacer retroceder el reloj del envejecimiento?

James Kirkland comenzó su carrera en 1982 como geriatra que trataba a pacientes de edad avanzada. Pero no estaba satisfecho con lo que podía ofrecerles. «Me cansé de recetar sillas de ruedas, andadores y ayudas para la incontinencia», recuerda Kirkland, quien ahora trabaja en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota. Sabía que el envejecimiento se consideraba el factor de riesgo número uno para las enfermedades crónicas, pero estaba frustrado porque no había nada que pudiera hacer al respecto. Entonces, Kirkland volvió a la escuela para aprender las habilidades que necesitaba para enfrentar el envejecimiento y obtuvo su doctorado en bioquímica de la Universidad de Toronto. Hoy, él y su colega Tamara Tchkonia, bióloga molecular de la Clínica Mayo, lideran un movimiento cada vez mayor para frenar las enfermedades crónicas al proteger el cerebro y el cuerpo de las consecuencias biológicas del envejecimiento. Si estos investigadores tienen éxito, no tendrán escasez de clientes: las personas viven más tiempo y se espera que la cantidad de estadounidenses de 65 años o más se duplique a 80 millones para 2040. Si bien los investigadores como Kirkland no esperan aumentar la esperanza de vida, esperan aumentar el «período de salud», el tiempo que una persona vive libre de enfermedades. Uno de sus objetivos son las células decrépitas, que se acumulan en los tejidos a medida que envejecemos. Estas células «senescentes» han llegado a un punto, debido al daño, el estrés o simplemente el tiempo, en el que dejan de dividirse pero no mueren. Si bien las células senescentes generalmente constituyen solo una pequeña fracción de la población celular total, constituyeron hasta el 36 por ciento de las células en algunos órganos en ratones envejecidos, mostró un estudio. Y no se quedan quietos. Las células senescentes pueden liberar una variedad de compuestos que crean un ambiente tóxico e inflamado que prepara los tejidos para enfermedades crónicas. Las células senescentes se han relacionado con la diabetes, los accidentes cerebrovasculares, la osteoporosis y varias otras afecciones relacionadas con el envejecimiento. Estas células dañinas, junto con la idea de que eliminarlas podría aliviar las enfermedades crónicas y las dolencias del envejecimiento, están atrayendo mucha atención. Los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. están invirtiendo $125 millones en una nueva investigación llamada SenNet, cuyo objetivo es identificar y mapear células senescentes en el cuerpo humano y en ratones durante la vida natural. Y el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento ha otorgado más de $3 millones durante cuatro años al equipo multicéntrico de Translational Geroscience Network dirigido por Kirkland, que está realizando ensayos clínicos preliminares de posibles tratamientos antienvejecimiento. Los medicamentos que matan las células senescentes, los llamados senolíticos, se encuentran entre los principales candidatos. Ya se están realizando ensayos a pequeña escala en personas con enfermedades como el Alzheimer, la osteoartritis y la enfermedad renal. «Es un campo emergente e increíblemente emocionante y tal vez incluso innovador», dice John Varga, director de reumatología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, que no forma parte de la TGN. Pero él y otros también advierten en contra, y algunos científicos piensan que el potencial del campo está exagerado. «Hay mucha expectación», dice Varga. «Tengo, diría, un nivel muy saludable de escepticismo.» Advierte a sus pacientes sobre las muchas incógnitas y les dice que intentar la suplementación con senolíticos solo podría ser peligroso. Los investigadores todavía están desentrañando la biología de las células senescentes, no solo en los animales que envejecen sino también en los más jóvenes, incluso en los embriones, donde el envejecimiento de ciertas células es crucial para un desarrollo adecuado. Hasta ahora, la evidencia de que la destrucción de las células senescentes ayuda a mejorar la salud proviene principalmente de ratones de laboratorio. Solo se han completado unos pocos estudios preliminares en humanos, con indicaciones prometedoras pero lejos de los resultados de gran éxito. Sin embargo, Kirkland y Tchkonia especulan que los senolíticos pueden no solo ayudar con el envejecimiento, sino también con las enfermedades que sufren las personas más jóvenes como resultado de lesiones o tratamientos médicos como la quimioterapia. “Tal vez haya aplicaciones en todas partes”, reflexiona Kirkland.