La contaminación lumínica altera el ritmo estacional de plantas y árboles
Las luces de la ciudad que permanecen encendidas toda la noche interrumpen fundamentalmente la fenología de las plantas urbanas: cambian a medida que sus capullos se abren en primavera y sus hojas cambian de color y caen en otoño. Un nuevo estudio del que soy coautor muestra cómo la iluminación nocturna prolonga la temporada de crecimiento en las ciudades, lo que puede afectar todo, desde las alergias hasta la economía local. En nuestro estudio, mis colegas y yo analizamos árboles y arbustos en unas 3000 ciudades de EE. UU. para ver cómo respondían a diferentes condiciones de iluminación durante un período de cinco años. Las plantas utilizan el ciclo natural de día y noche para señalar los cambios estacionales junto con la temperatura. Descubrimos que la luz artificial por sí sola adelantó la fecha de la brotación de las hojas de primavera en un promedio de aproximadamente nueve días en comparación con los lugares sin iluminación nocturna. El momento del cambio de color de las hojas en el otoño fue más complejo, pero el cambio de las hojas aún se retrasó casi seis días en promedio en los 48 estados más bajos. En general, encontramos que cuanto más intensa es la luz, mayor es la diferencia.
También predijimos el impacto futuro de la iluminación nocturna para cinco ciudades de EE. UU. (Minneapolis, Chicago, Washington, Atlanta y Houston) en función de diferentes escenarios para el calentamiento global futuro y un aumento anual en la intensidad de la luz nocturna de hasta el 1 por ciento. Descubrimos que era probable que el aumento de la luz nocturna continuara retrasando el inicio de la temporada, aunque su impacto en el momento del cambio de color del otoño fue más complejo.
por qué importa
Este tipo de cambio en los relojes biológicos de las plantas tiene implicaciones importantes para los servicios económicos, climáticos, de salud y ambientales que brindan las plantas urbanas. En el lado positivo, las temporadas de cultivo más largas podrían permitir que las granjas urbanas estén activas durante períodos de tiempo más prolongados. Las plantas también podrían brindar sombra en los vecindarios frescos a principios de la primavera y más tarde en el otoño a medida que aumentan las temperaturas globales. Pero los cambios en la temporada de crecimiento también podrían aumentar la susceptibilidad de las plantas al daño por heladas primaverales. Y puede haber una discrepancia con el momento de otros organismos como los polinizadores de los que dependen algunas plantas urbanas.
Ampliar / La intensidad de la luz en las ciudades varía entre ciudades y distritos. Una temporada activa más larga para las plantas urbanas también sugiere una temporada de polen más temprana y más larga, lo que puede agravar el asma y otros problemas respiratorios. Un estudio en Maryland encontró un aumento del 17 por ciento en los ingresos hospitalarios por asma en los años en que las plantas florecieron muy temprano.
Lo que aún no se sabe
La forma en que cambiará el momento de los colores del otoño en el futuro a medida que aumente la iluminación nocturna y aumenten las temperaturas es menos clara. La temperatura y la luz artificial afectan el color del otoño de maneras complejas, y nuestras proyecciones sugirieron que el retraso en la fecha del color del otoño debido al calentamiento climático podría detenerse a mediados de siglo y posiblemente revertirse debido a la luz artificial. Esto requerirá más investigación. También queda por ver cómo cambiará la luz artificial urbana en el futuro. Un estudio encontró que de 2012 a 2016, la luz nocturna urbana aumentó a nivel mundial en aproximadamente un 1,8 por ciento por año. Sin embargo, muchas ciudades y estados están tratando de reducir la contaminación lumínica, lo que incluye exigir pantallas para controlar dónde cae la luz y cambiar a farolas LED, que usan menos energía y tienen menos impacto en las plantas que las farolas tradicionales con longitudes de onda más largas.
Agrandar / Baltimore ha cambiado sus farolas a LED para ahorrar en las facturas de energía. Los LED también tienen menos impacto en las plantas. La fenología de las plantas urbanas también puede verse influenciada por otros factores como el dióxido de carbono y la humedad del suelo. Además, el aumento más rápido de la temperatura durante la noche en comparación con el día podría generar diferentes patrones de temperatura entre el día y la noche que podrían afectar la fenología de las plantas de manera compleja. Comprender estas interacciones entre las plantas y la luz y la temperatura artificiales ayudará a los científicos a predecir cambios en los procesos de las plantas bajo un clima cambiante. Las ciudades ya sirven como laboratorios naturales.
Yuyu Zhou, Profesor Asociado de Ciencias Ambientales, Universidad Estatal de Iowa Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
