Gut Check: los hallazgos de fósiles nos dan una historia de la vida, y lo que comía

Cheung Chung-Tat Es frustrante y asqueroso, pero todos lo hemos hecho. Todos hemos pisado caca. La mayoría de nosotros preferiríamos olvidar la experiencia. Pero hace 33 millones de años, entraron formas de vida que ahora están extintas, y la fosilización ha asegurado que esos eventos no se olviden. Para los arqueólogos, lo que alguna vez fue repulsivo ahora es una maravilla absoluta, que ofrece información sobre animales extintos y su entorno que de otra manera no podríamos obtener. Del mismo modo, otros subproductos de la vida que podemos encontrar repugnantes (restos de comidas vomitados, órganos internos y su contenido) son pistas importantes para las criaturas que solo conocemos por el registro fósil.

dejar huellas

Los «coprolitos» son heces fósiles, y se han encontrado en todo el mundo de una variedad de especies antiguas, desde coprolitos gigantes de T.rex hasta los de ratas de madera antiguas y posiblemente incluso los restos más pequeños de gusanos marinos. Debido a que son evidencia de comportamiento, en este caso, la eliminación de desechos del sistema digestivo, y debido a que no son parte del esqueleto de un animal, estos fósiles se consideran «fósiles de seguimiento», un término que incluye huellas de patas, nidos y madrigueras, marcas de mordeduras y un sinnúmero de otras marcas dejadas por la vida. Un coprolito en particular llamó la atención de los investigadores en China. Un equipo internacional lo encontró entre otros 100 coprolitos en la mina de carbón Na Duong en el norte de Vietnam, pero lo que hizo que este espécimen se destacara fueron las dos huellas dactilares incrustadas en su interior. En otras palabras, los científicos habían descubierto lo más raro de lo raro: trazas de fósiles dentro de trazas de fósiles. Y ese trozo de heces aparentemente pequeño y antiguo contó una historia mucho más grande: un cocodrilo podría haber salido del agua y se arrastró a la tierra a través de la suave orilla del río. Dos de sus dedos delanteros se hundieron ligeramente en los excrementos que podría haber dejado otro cocodrilo, y siguió su camino. Que el coprolito exista después de unos 33 millones de años es una cosa. Que también conserve las huellas de dos dedos de cocodrilo es asombroso. El descubrimiento fue anunciado en un artículo publicado en Paleoworld este febrero. Autor principal y Ph.D. El candidato Kazim Halaclar y el paleontólogo y coautor Paul Rummy, ambos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) en China, describieron las circunstancias notablemente únicas en las que se fosilizaron las heces. Primero, explicaron, los coprolitos tienden a sobrevivir en cuevas o en ambientes húmedos como las orillas de los ríos, las orillas de los lagos o los pantanos. Los sedimentos blandos de las orillas de los ríos, donde el agua ocasionalmente lame el suelo, pueden haber ayudado a preservar estas antiguas heces, ya que el agua evitó que se secaran y se rompieran antes de que la tierra las absorbiera. Sin embargo, igual de importante es que un animal haya pisado ligeramente los excrementos. Si el animal en cuestión hubiera sido una vaca, el Dr. Rummy, habría aplastado todas las heces. Una vaca pisa sus pezuñas con todo su peso, mientras que un cocodrilo se estira y distribuye su peso entre sus dedos. Eventualmente, las heces fueron absorbidas suavemente por el sedimento blando, donde permanecieron en forma fósil durante millones de años. anuncio publicitario

analizar las heces

Estos detalles no fueron inmediatamente evidentes para los autores del artículo. Más bien, se requirieron diferentes tipos de análisis para conocer el tipo de criatura que dejó las heces, el entorno en el que se depositaron y qué especies pudieron haber dejado sus huellas dactilares en él. En un paso, el contenido químico del fósil se analizó mediante microscopía electrónica de barrido con espectroscopía de rayos X de dispersión de energía (SEM/EDS). Debido a que dos elementos encontrados en el coprolito (calcio y fósforo) indican el consumo de carne, los investigadores concluyeron que el animal que produjo la muestra era un carnívoro. Las tomografías computarizadas mostraron restos óseos en lugar de grandes trozos de hueso. Esto, explicaron los autores, indica un sistema digestivo altamente ácido, donde se digiere gran parte de lo que se come. Esto es típico de los cocodrilos de hoy.
Agrandar / Las muescas nos dicen que hace decenas de millones de años alguien estaba teniendo un mal día Kazim et al., 2022 Una visita a una granja de cocodrilos en Beijing ayudó al equipo a comparar dedos y huellas dactilares con las huellas en el coprolito. Las patas traseras de los cocodrilos tienen patas palmeadas que no se encuentran en este coprolito. Tampoco hay rastros de garras. En algunos cocodrilos, solo los tres primeros dedos delanteros tienen garras; los otros dos no. Los autores concluyeron que el antiguo cocodrilo usó sus dos últimos dedos delanteros para presionar las heces. Na Duong ha producido tantos fósiles bien conservados que los autores se refieren a su artículo como un «repositorio», el término para sitios tan ricos. Hasta el momento ha arrojado 50 especímenes de cocodrilos, que comprenden al menos tres especies diferentes y 100 tortugas fósiles. Este coprolito es el primero que se encuentra con huellas dactilares de cocodrilo, y es solo el segundo coprolito que se encuentra con huellas de cualquier tipo. «Es un lugar increíble de hace 33 millones de años», señaló el Dr. Extraño. “Un lugar lleno de cocodrilos. ¡Un lugar lleno de comida para los cocodrilos!”, agregó entre risas. El coprolito fósil se encuentra actualmente en China para futuras investigaciones. ni dr Ni Rummy ni Halaclar estaban involucrados en el acuerdo original, pero el Dr. Rummy enfatizó que el proyecto es una colaboración entre el IVPP y la Academia de Ciencia y Tecnología de Vietnam. Los investigadores son parte de un gran equipo que tiene la intención de estudiar el Na Duong más de cerca, y estos coautores están trabajando actualmente en más trabajos sobre los coprolitos restantes. «Eso», dijo Halaclar, «es [only the] Comienzo.»