En la guerra contra las bacterias, es hora de llamar a los fagos

Jacqui VanLiew/Getty Images Ella Balasa tenía 26 años cuando se dio cuenta de que los tratamientos médicos de rutina que la apoyaban ya no estaban funcionando. La delgada asistente de laboratorio había vivido desde la infancia con los efectos secundarios de la fibrosis quística, un trastorno hereditario que convierte la mucosidad en los pulmones y otros órganos en una masa espesa y pegajosa que le da a los patógenos un lugar para crecer. Para mantener las infecciones bajo control, siguió un régimen de tragar e inhalar antibióticos, pero a principios de 2019, una bacteria resistente a los antibióticos se apoderó de sus pulmones y la enfermó más que nunca. La función pulmonar de Balasa se redujo al 18 por ciento. Tenía fiebre y estaba demasiado débil para levantar los brazos por encima de la cabeza. Incluso semanas de colistina intravenosa, un antibiótico brutal de última línea, no hicieron mella. Sin nada que perder, un laboratorio de la Universidad de Yale le preguntó si podía ofrecerse como voluntaria para obtener los organismos que estaban investigando: virus que atacan bacterias, conocidos como bacteriófagos.
En enero de este año, Balasa viajó desde su casa en Virginia a New Haven cargada con un concentrador de oxígeno y con dudas de que el tratamiento pudiera funcionar. Todos los días durante una semana, respiró una neblina de virus aislados por el biólogo Benjamin Chan, director científico del Centro de Biología y Terapia de Fagos de Yale, por su capacidad para atacar a Pseudomonas aeruginosa, el patógeno resistente a múltiples fármacos que obstruye los pulmones de Balasa. Y funcionó. Los virus entraron en la sustancia pegajosa, atacaron a las bacterias y mataron a algunas de ellas; El resto de las bacterias se debilitaron lo suficiente como para que los antibióticos las eliminaran. El cuerpo de Balasa curó la infección que amenazaba su vida más rápido que nunca. Hoy Balasa tiene 30 años; Sigue sufriendo de fibrosis quística, pero dos rondas más de fagos y un cambio de medicación le han impedido revivir la crisis que puso fin al tratamiento con fagos. Ahora asesora a empresas que desarrollan medicamentos para la fibrosis quística y trabaja para visualizar nuevos tratamientos, incluidos los fagos. «Lo veo muy fuertemente como una forma novedosa de tratar la infección», dice ella. «Si no hubiera tenido acceso a los fagos, ¿quién sabe cómo sería mi vida en este momento?» Su éxito tiene un asterisco: los fagos son fármacos no aprobados, no solo en Estados Unidos sino también en Gran Bretaña y Europa Occidental. Ninguna empresa los fabrica para la venta comercial en estos países, y los hospitales y farmacias no los venden. Para administrarlos, los médicos deben obtener la aprobación de uso compasivo de una agencia reguladora estatal (en el caso de Balasa, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.) que demuestre que sus pacientes no tienen otras opciones. Este proceso es ineficiente e intrínsecamente injusto, ya que limita la disponibilidad a personas afortunadas y persistentes cuyos médicos tienen sólidas redes profesionales. Aún así, artículos de revistas e informes de investigadores sugieren que más de 100 pacientes en los EE. UU. han recibido tratamiento de emergencia con fagos, la mayoría de los cuales no han sido publicados. Los investigadores confían en que se podrían salvar más vidas si los fagos estuvieran disponibles legalmente. Y ese podría ser finalmente el caso. En 2021, los Institutos Nacionales de Salud otorgaron a 12 instituciones de EE. UU. USD 2,5 millones para la investigación de la terapia con fagos. El año pasado, el NIH lanzó su primer ensayo clínico financiado con fondos federales de los virus beneficiosos, apoyando a 16 centros para probar la seguridad y las posibles dosis contra Pseudomonas, el patógeno que enfermó a Balasa. Otros centros académicos y empresas privadas han iniciado unos 20 estudios en EE.UU. y unos 30 en Reino Unido y Europa. Y en enero, un comité parlamentario del Reino Unido inició una investigación sobre si los fagos podrían comercializarse allí.