El largo y tortuoso viaje de un rover europeo a Marte toma un giro diferente
Agrandar / Concepto artístico del rover ExoMars Rosalind Franklin en Marte. Adrian Mann/Stocktrek Images Las más de dos docenas de naciones que componen la Agencia Espacial Europea concluyeron el miércoles su «reunión ministerial» de alto nivel, en la que establecieron un presupuesto y prioridades para los próximos tres años. Una delegada alemana elegida para presidir la reunión, Anna Christmann, dijo que los planes de la agencia espacial reflejan una agenda audaz para que Europa lidere la ciencia del clima y permanezca independiente y con capacidad de lanzamiento. El objetivo es que Europa se convierta en una gran potencia espacial junto a Estados Unidos y China. «Hemos demostrado que Europa es ambiciosa», dijo Christmann en una conferencia de prensa para discutir el resultado de la reunión. Alemania, Francia e Italia siguen siendo los actores clave en la ESA, contribuyendo juntos con casi el 60 por ciento de su financiación total. Los estados miembros acordaron contribuir con 16 900 millones de euros (17 500 millones de dólares estadounidenses) a los programas de la agencia durante los próximos tres años. Esta cifra es inferior a los 18 500 millones de euros previstos por el director general de la ESA, Josef Aschbacher, pero aún significativamente superior al total del período anterior de tres años de 14 500 millones de euros. «Esta es una gran mejora para nosotros», dijo Aschbacher.
Un pasado turbulento para un rover de Marte
Una de las decisiones clave tomadas en la reunión fue el destino del rover Rosalind Franklin, que Europa estaba desarrollando para enviar a Marte para perforar la superficie del planeta rojo y buscar signos de vida, pasada o actual. Hasta la fecha, esta misión tiene una historia larga y bastante desafortunada. Fue concebido originalmente hace unas dos décadas, y en 2009 la NASA y la ESA acordaron desarrollar el proyecto juntos. Sin embargo, tres años más tarde, la NASA se retiró del proyecto, citando problemas de presupuesto y la necesidad de cubrir los sobrecostos del Telescopio Espacial James Webb. Luego, Europa se acercó a Rusia, que acordó suministrar un vehículo de lanzamiento Proton y construir un módulo de descenso para llevar el rover a la superficie de Marte. Después de trabajar en una miríada de problemas, incluidos problemas con el paracaídas que retrasaron el proyecto dos años, finalmente se fijó la fecha de lanzamiento de la misión ExoMars para el verano de 2022. Pero esa fecha también se suspendió luego de la invasión rusa de Ucrania a principios de este año. Los funcionarios europeos se sentían incómodos de seguir adelante con Rusia en el proyecto, y en julio la ESA anunció que estaba terminando “oficialmente” el trabajo con Rusia en la sonda ExoMars. Dmitry Rogozin, entonces director de Roscomos, respondió con un mensaje enojado en esta cuenta de Telegram, llamando al jefe de la ESA, Josef Aschbacher, un «burócrata irresponsable».
Volver a la NASA
La guerra de Rusia contra Ucrania ha fortalecido las relaciones entre Europa y Estados Unidos en varios frentes, incluido el espacio. Por lo tanto, la cooperación en ExoMars vuelve a estar sobre la mesa. Sin embargo, la NASA esperó a formalizar su compromiso para ver cómo pretendía proceder Europa. Aschbacher dijo el miércoles que los ministros europeos estaban considerando una serie de opciones, incluida simplemente colocar el rover Rosalind Franklin completo en un museo. Al final, sin embargo, los ministros decidieron que invertirían cientos de millones de euros más en el proyecto, lo que permitiría a Europa desarrollar su propio módulo de embarque, desembarque y aterrizaje para el vehículo. «Estoy muy feliz de decir que hemos encontrado un camino positivo hacia adelante», dijo Aschbacher. «Europa asumirá la responsabilidad y gran parte del trabajo se realizará con tecnología europea». Se espera que la NASA, dijo, contribuya con un cohete para la misión, un motor de módulo de descenso de empuje variable y unidades de calefacción radiactivas. Este intercambio se realiza a través del trueque. Por ejemplo, a cambio del lanzamiento de un cohete, Europa podría proporcionar un avión Airbus Beluga para transportar grandes cargas. La misión ahora tiene una fecha de inicio de 2028 como muy pronto, dijo Aschbacher. Actualmente, el único cohete estadounidense disponible capaz de acelerar la misión es el propulsor Falcon Heavy de SpaceX, pero la competencia por el vehículo de lanzamiento no ocurrirá hasta dentro de un par de años. En este punto, el cohete Vulcan de United Launch Alliance y la nave espacial de SpaceX podrían ser opciones, al igual que el vehículo New Glenn de Blue Origin.
