Cuando la innovación va hacia el sur: la tecnología que nunca funcionó del todo

Agrandar / Una vez el futuro de los viajes, ahora una pieza de museo. Vaclav Smil nos recuerda que a pesar de la avalancha de expertos en tecnología popular que afirman lo contrario, un progreso inmenso y rápido en un área no equivale a un progreso inmenso y rápido en todas. Para ir directo al grano: Smil es el autor favorito de Bill Gates. Ha escrito 40 libros, todos sobre una combinación de energía, China o la combinación de alimentos, agricultura y ecología. Su último libro, Invention and Innovation: A Brief History of Hype and Failure, es algo así como un punto de partida, aunque toca todo esto. En primer lugar, es una historia de promesas incumplidas. Smil es muy consciente de los tipos de fracasos que destaca. No le interesan los vergonzosos defectos de diseño (Titanic, Betamax, Google Glass) o los efectos secundarios no deseados de los inventos que todos usan de todos modos (medicamentos recetados, automóviles, plástico). Más bien, se enfoca en las categorías seleccionadas para mostrar los límites de la innovación. Aunque los últimos 50 años han visto avances increíblemente rápidos en la electrónica y la computación, no significa que estemos en una era dorada sin precedentes de crecimiento disruptivo y transformador en todos los ámbitos.

Distintas formas en que los inventos podrían ir al sur y lo hicieron

En primer lugar, Smil habla de promesas que han sido socavadas por desventajas enormes pero imprevistas, o totalmente previstas pero minimizadas e ignoradas. A continuación, describe promesas que no se materializaron como se esperaba y promocionaba. Luego vienen las promesas que esperamos que se cumplan. Y finalmente, actualmente ridiculiza las promesas exageradas pero ridículamente inaplicables (y a quienes las hacen). Esta última parte es el quid de la cuestión; espera que aprendamos de toda la historia que cuenta para evaluar estas afirmaciones y no caer en ellas. Eligió tres ejemplos para cada categoría, pero señala que hay muchos otros que podría haber usado en su lugar. El primer grupo son los inventos que tuvieron éxito hasta que fracasaron por completo: gas de plomo, DDT y clorofluorocarbonos. Smil describe los importantes problemas tecnológicos y sociales que fueron diseñados para resolver, y hace una crónica de su ascenso y eventual declive a medida que se conocieron los riesgos que enfrentaron décadas después de su introducción. La nocividad de los aditivos de plomo en la gasolina es excepcional porque se conoce desde el principio: el plomo se conoce como neurotoxina desde la antigua Grecia. Pero GM descartó esas preocupaciones porque (a) el plomo era muy efectivo para hacer que los motores funcionaran de manera más eficiente con combustible inferior y porque (b) podían controlar su producción. Los ejemplos que cita como inventos exitosos son los dirigibles, la fisión nuclear y el vuelo supersónico. Los tres tenían la intención de dominar sus respectivos nichos de mercado, y todos fracasaron. Las aeronaves, o máquinas voladoras más ligeras que el aire, como las llama Smil, se han convertido en nada más que una manera fácil de saber si el libro de ficción que estás leyendo es steampunk o no. (Si hay una aeronave en la portada, entonces sí, sí). La fisión nuclear se ha utilizado comercialmente y genera electricidad, pero «su participación actual en el mercado mundial está muy por debajo de lo que se esperaba de esta técnica compleja en las primeras etapas de es.» suposición entusiasta: ¡nada más que dominación total a finales del siglo XX!» Y los jets supersónicos son demasiado ruidosos. Las innovaciones que potencialmente cambiarán el mundo y que aún no han llegado son los viajes en (casi) el vacío, a menudo (pero incorrectamente, señala Smil) denominados viajes de hiperbucle, el grano fijador de nitrógeno y la fusión nuclear. Estos han sido prometidos y prometidos y prometidos, pero siempre parecen estar a solo cinco años de distancia.

“Sabemos lo que deberíamos haber hecho y lo que deberíamos haber hecho”

Parte de la amargura y la frustración de Smil se encuentran en el capítulo final, que se llama «Tecnooptimismo, exageraciones y expectativas realistas», pero también podría llamarse «Por qué la ley de Moore es lo peor que le puede pasar a nuestro sentido de la vida». como un mordisco fuera de perspectiva». Aquí Smil escribe cosas como «la admisión de la realidad y la voluntad de aprender incluso modestamente de los fracasos pasados ​​y las experiencias de advertencia parecen encontrar cada vez menos aceptación en las sociedades modernas» y «Preguntas, advertencias y objeciones – relacionados con las realidades físicas esenciales, las constantes conocidas, las tasas disponibles y las capacidades, ahora se consideran casi irrelevantes, nada más que desafíos que se deben enfrentar a través de una innovación cada vez más rápida. Pero no hay signos de una aceleración de tal alcance». asombrosa tasa de avance en electrónica e informática que muchos adultos vivos hoy en día han presenciado en tiempo real. Distorsionó por completo nuestras expectativas. Ahora creemos que cuando haya suficiente evidencia de que no lo es, y no lo será, cualquier sector avanzará a buen ritmo. Él resume las grabaciones sin aliento de los tecnoprofetas de hoy: «Todo se solucionará por sí mismo, infaliblemente impulsado por un rápido crecimiento exponencial que acelerará, perturbará, transformará y animará mientras anuncia una nueva era libre de enfermedad y miseria, y en abundancia es riqueza material”. Luego señala cuán similar es este mensaje al que escuchó “en la escuela primaria bajo el reino del mal, cuando nuestros gobernantes prometían un tipo similar de nirvana terrenal una vez que terminaran de construir el comunismo”. Ay. Los teléfonos inteligentes son geniales y todo eso, pero las innovaciones en áreas que podrían mejorar significativamente la vida de muchas personas (agricultura, transporte, uso y almacenamiento de energía, descubrimiento de fármacos) han progresado en su mayoría de manera incremental. No solo eso, ni siquiera necesitamos nuevos inventos radicales para proporcionar a los niños de los países en desarrollo agua limpia, micronutrientes y una educación decente que mejoraría radicalmente su calidad de vida. Podemos mitigar las desigualdades existentes optimizando la tecnología que tenemos, si tan solo decidiéramos hacerlo. En cambio, nos ponemos poéticos y gastamos montones tratando de alcanzar la singularidad. El libro termina con el dicho nihil novi sub sole: no hay nada nuevo bajo el sol. Últimas palabras increíblemente oscuras para un libro llamado Invenciones e innovaciones. Ars Technica puede obtener una compensación a través de programas de afiliados por las ventas realizadas a partir de los enlaces de esta publicación.