Veredicto de la NASA sobre Starliner: «Un gran vehículo para el transporte de tripulantes»
Agrandar / La nave espacial Starliner aterrizó a 500 metros de su destino previsto en Nuevo México el miércoles por la noche. NASA Steve Stich es un ingeniero de la NASA que ha trabajado para la agencia espacial durante décadas, desde el apogeo del transbordador espacial en la década de 1980. Pero el miércoles por la noche, mientras reflexionaba sobre el éxito de la nave espacial Starliner de Boeing después de su misión de seis días a la Estación Espacial Internacional, dijo que tenía escalofríos. «Probablemente no puedo expresar con palabras lo que significó para mí y para el equipo que toda la misión salió bien», dijo Stich durante una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson en Houston. «De eso se trataba realmente este programa de tripulación comercial. Se me pone la piel de gallina”. Durante los últimos siete años, Stich se ha desempeñado como ejecutivo sénior en el programa de tripulación comercial de la NASA para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional. Esta fue una apuesta audaz por parte de la NASA, que se basó en empresas privadas para construir y volar nuevas naves espaciales con supervisión limitada de la NASA. No todos apoyaron la iniciativa y enfrentó algunos desafíos técnicos. Pero ahora la NASA está cerca de su objetivo final, tener dos enfoques independientes para la órbita terrestre baja. Crew Dragon de SpaceX ya ha realizado cinco misiones a la estación espacial, y la nave espacial Starliner de Boeing está a punto de unirse a ellas. Demostrar la preparación de Starliner fue el propósito de la prueba de vuelo de seis días de Boeing, que concluyó el miércoles por la noche y finalizó cuando la nave espacial aterrizó de manera segura en el campo de tiro de misiles de White Sands en Nuevo México. Si bien fue cauteloso y dijo que la NASA y Boeing necesitaban verificar más datos del vuelo, Stich ofreció esta conclusión bastante definitiva sobre el vehículo y su vuelo de prueba: «El Starliner es un gran vehículo para el transporte de tripulación».
Unas cuantas preguntas
Por supuesto, no fue un vuelo impecable, ya que se trataba de un crucero de prueba destinado a encontrar y solucionar cualquier problema restante. Dos de los 20 motores principales del módulo de servicio de la nave espacial, que se utiliza para maniobras orbitales, fallaron poco después de que Starliner se separara de su cohete Atlas V. No fueron recuperados durante el vuelo. Dos propulsores más pequeños del sistema de control de reacción también fallaron durante la aproximación a la estación espacial, pero fueron rescatados. Aunque hubo algunos retrasos, Starliner finalmente logró un encuentro y acoplamiento sin problemas con la estación espacial, y su sistema de enfriamiento mantuvo el interior de la nave a una temperatura agradable. Durante la secuencia de reingreso del miércoles, uno de los 12 motores de control de reacción del módulo de tripulación parecía haberse apagado prematuramente y también hubo una breve pérdida de comunicaciones del sistema de navegación con la red GPS. Pero Stich dijo que Starliner cumplió con «todos los objetivos» para ese vuelo de prueba, y eso probablemente permita que la NASA y Boeing avancen con una prueba de vuelo con tripulación. Los ingenieros tienen una gran cantidad de datos para revisar del vuelo y es posible que deban realizar algunas modificaciones en la nave espacial Starliner utilizada para las pruebas de la tripulación. Sin embargo, ni Stich ni Mark Nappi de Boeing dijeron que esperaban rediseñar fundamentalmente ningún sistema en el vehículo. Cuando se le preguntó sobre el desempeño de Starliner en comparación con Crew Dragon, que completó un vuelo de demostración exitoso hace más de tres años, Stich dijo que la NASA y las empresas privadas aprendieron mucho de esas dos misiones de prueba. También señaló que Crew Dragon tenía sus propios problemas que requerían un rediseño de los sistemas de propulsión y paracaídas del vehículo. Este fue el segundo intento de Boeing en un vuelo de prueba después de que la primera misión Starliner fallara en diciembre de 2019 debido a problemas de software. Desde entonces, la compañía ha gastado alrededor de $ 600 millones en la revisión del software de vuelo de Starliner y en la solución de otros problemas, incluido el bloqueo de las válvulas de transmisión. Esas medidas parecían estar funcionando en gran medida durante la semana pasada, poniendo a Boeing en camino de llevar humanos al espacio pronto. En cuanto a cuándo llegará esa misión, Stich dijo que la NASA y Boeing están trabajando para tener el hardware listo para fines de este año. Sin embargo, admitió: «Ciertamente podría entrar en el primer trimestre del próximo año». Espere que la NASA designe una tripulación para el vuelo inaugural de Starliner en los próximos meses, y espere que la nave espacial despegue nuevamente en la primera mitad del próximo año, salvo problemas importantes con los datos de vuelo.
