SpaceX lanza con éxito su primer Falcon Heavy en 40 meses

Agrandar / El cohete Falcon Heavy, visto a una altitud de unos 160 metros el martes, se elevó por encima de la niebla pero desapareció en la neblina. Trevor Mahlmann Una densa niebla envolvió gran parte del Centro Espacial Kennedy el martes por la mañana, oscureciendo en gran medida el lanzamiento del cohete operativo más poderoso del mundo. Pero el Falcon Heavy despegó puntualmente a las 9:41 a. m. ET y ascendió constantemente sobre la costa de Florida en su camino hacia la órbita. Unos minutos después del lanzamiento, dos propulsores laterales, versiones ligeramente modificadas del cohete Falcon 9 de SpaceX, se separaron del núcleo central del cohete. A medida que este núcleo central continuó ascendiendo hacia la órbita, los propulsores volvieron a caer a la Tierra, quemando dos veces un subconjunto de sus nueve motores y aterrizando uno al lado del otro a solo unos kilómetros de su sitio de lanzamiento perfecto. SpaceX ahora renovará estos propulsores laterales para reutilizarlos en la próxima misión militar Falcon Heavy, USSF-67, en enero. El núcleo central no se recuperó. Este fue solo el cuarto lanzamiento del cohete Falcon Heavy, y la primera etapa hizo su trabajo, poniendo en órbita la etapa superior y dos cargas útiles para la Fuerza Espacial de EE. UU. El motor de vacío Merlin de la etapa superior ahora realizará dos encendidos antes de inyectar las cargas útiles clasificadas directamente en la órbita geoestacionaria más tarde el martes. El Falcon Heavy no ha realizado una misión desde abril de 2019, en parte debido a la falta de demanda, pero principalmente debido a la preparación de la carga útil. La misión USSF-44, que se lanzó el martes por la mañana, estaba originalmente programada para diciembre de 2020. Otra misión de la Fuerza Espacial en Falcon Heavy, USSF-52, estaba originalmente programada para volar en octubre de 2021. La misión del asteroide Psyche de la NASA estaba programada para volar en septiembre, pero también se retrasó porque la carga útil no estaba lista. Pero ahora que esta misión de la Fuerza Espacial ha volado, la cadencia del cohete debería aumentar significativamente. Se podrían realizar de ocho a diez vuelos del gran cohete para fines de 2024, incluidas algunas misiones de alto perfil para el gobierno de los EE. UU., en particular, la nave espacial Europa Clipper de la NASA de $ 4 mil millones, cuyo lanzamiento está programado para octubre de 2024. Tanto el Departamento de Defensa como la NASA confían ahora algunas de sus cargas útiles más valiosas a este cohete complejo y relativamente nuevo, que hizo su debut en 2018. Sorprendentemente, este fue el lanzamiento número 50 de SpaceX este año, con una cadencia de un lanzamiento orbital cada 6,08 días. A modo de comparación, la empresa tardó casi ocho años, de 2010 a 2018, en lanzar sus primeros 50 cohetes Falcon 9. Gran parte de esta mayor capacidad de cadencia fue impulsada por la capacidad de SpaceX para reutilizar las primeras etapas de sus cohetes. Los aterrizajes de refuerzo del lunes fueron los primeros aterrizajes exitosos 150 y 151 de todos los tiempos. Debido al doble aterrizaje de los propulsores laterales Falcon Heavy, SpaceX ahora tiene un aterrizaje más, 51 en total, que se lanzará este año.