Sí, la nave espacial Starliner de Boeing podría llevar astronautas este año

Agrandar / La misión Orbital Flight Test-2 de Boeing se lanza el 19 de mayo de 2022. Trevor Mahlmann Han pasado cinco semanas desde que la nave espacial Starliner de Boeing regresó a la Estación Espacial Internacional después de un vuelo de prueba en gran medida exitoso, y la compañía continúa revisando los datos de la misión junto con ella. ingenieros de la NASA. Hasta ahora no ha habido sensacionales. Según las fuentes, el desempeño relativamente limpio de Starliner ha aumentado la probabilidad de que el vehículo pueda realizar su primer vuelo tripulado en diciembre de este año. Esta misión, denominada Prueba de vuelo de la tripulación, probablemente traerá dos astronautas a la estación espacial. Si tiene éxito, allanaría el camino para misiones operativas a largo plazo a la estación espacial en 2023 y le daría a la NASA un segundo medio codiciado para llevar astronautas al espacio. Hace dos semanas, la NASA anunció públicamente que los astronautas veteranos Butch Wilmore y Suni Williams serían la tripulación principal de este vuelo de prueba. La NASA también dijo que una misión de corta duración con dos pilotos de prueba de astronautas es suficiente para lograr todos los objetivos de la prueba de vuelo. Sin embargo, la agencia agregó que esta misión podría alargarse o acortarse dependiendo de las necesidades de personal de la estación. Por ejemplo, la NASA dijo que incluso podría agregar un astronauta y extender la misión si fuera necesario. Sin embargo, según los horarios internos de la NASA, la agencia parece estar optando por un viaje más corto de seis días. Según un cronograma revisado esta semana, el vuelo de prueba de Starliner mostró una fecha de lanzamiento del 8 de diciembre, seguida de acoplamiento con la estación espacial del 9 al 14 de diciembre. Esta fecha está lejos de estar grabada en piedra. Puede ajustarse por una variedad de razones, incluida la verificación continua de los datos del primer vuelo de prueba de Starliner en mayo, así como la disponibilidad de puertos de acoplamiento en la estación espacial. Sin embargo, el hecho de que esa fecha aparezca ahora en el horario de vuelo indica una posibilidad razonable de que Starliner opere un segundo vuelo este año. Un portavoz de la NASA, Josh Finch, dijo que la agencia no está lista para establecer oficialmente una fecha de inicio para la prueba de vuelo de la tripulación de Boeing. «Boeing está trabajando para proporcionar el hardware para la prueba de vuelo tripulado de la compañía este año», dijo Finch. “El equipo de Starliner está en el proceso de entregar los primeros datos de prueba de vuelo no tripulados a la NASA y determinar conjuntamente el trabajo adicional antes del vuelo tripulado. Las revisiones técnicas y del programa continúan, culminando en una evaluación del plan de lanzamiento hacia fines de julio en función de la preparación de la nave espacial, los requisitos de planificación de la estación espacial y la disponibilidad del rango oriental». Después de esa evaluación, dijo Finch, la NASA planea proporcionar una actualización de estado que probablemente contendrá un objetivo de lanzamiento. Uno de los factores más importantes es la disponibilidad de puertos de acoplamiento. Hay dos puertos en la estación espacial que están equipados con un «adaptador de acoplamiento internacional» y deben ser utilizados por Crew Dragon de SpaceX, Cargo Dragon 2 y este verano y otoño, la NASA actualmente tiene tres vuelos de la misión SpaceX que utilizarán estos puertos: las misiones de carga CRS-25 y -26 y el lanzamiento de Crew-5, pero actualmente dice el 1 de diciembre a través de Un puerto de acoplamiento estará disponible en enero 14. Después de eso, la misión de carga CRS-27 de SpaceX necesitaría el puerto libre Suponiendo que no haya más retrasos importantes en el lanzamiento de los vehículos SpaceX, y suponiendo que Starliner obtenga un certificado de buena salud de su revisión de datos, es probable que esta ventana sea cuando Boeing y la NASA comiencen el próximo vuelo de Starliner.