Los manuscritos medievales pueden haber descrito «nuevos» trucos de alimentación de ballenas hace siglos.

Agrandar / Una reconstrucción digital de la alimentación de una ballena jorobada en una trampa. John McCarthy, Universidad de Flinders Hace unos 10 años, los biólogos marinos observaron dos especies diferentes de ballenas en diferentes ubicaciones geográficas que adoptaban una estrategia de alimentación novedosa. Las ballenas se posicionaron en la superficie del agua y permanecieron inmóviles con la boca abierta. Los peces nadaron hasta sus bocas y las ballenas rompieron sus mandíbulas y tragaron. Se llamaba alimentación con trampa o alimentación a pedal. Un clip de ballenas alimentándose con trampas incluso se volvió viral en Instagram en 2021. Pero esta estrategia de alimentación puede no ser tan nueva como pensaron inicialmente los científicos. Investigadores de la Universidad de Flinders en Australia han encontrado descripciones sorprendentes de lo que se parece mucho a la alimentación con trampas en las descripciones en nórdico antiguo del comportamiento de un animal marino llamado hafgufa, según un nuevo artículo publicado en la revista Marine Mammal Science. Esta criatura, a su vez, se remonta a los bestiarios medievales y a una especie de cetáceo llamada Aspidochelone, mencionada por primera vez en un manuscrito alejandrino del siglo II d. C. llamado Physiologus. «Es emocionante porque preguntar cuánto tiempo las ballenas han estado usando esta técnica es la clave para comprender una variedad de cuestiones de comportamiento e incluso evolutivas», dijo la coautora Erin Sebo, medievalista de la Universidad de Flinders. “Los biólogos marinos supusieron que no había manera de recuperar estos datos, pero usando manuscritos medievales pudimos responder algunas de sus preguntas.” Las ballenas emplean una variedad de estrategias de alimentación. Por ejemplo, la alimentación de embestida consiste en embestir bancos de peces con la boca abierta mientras las ballenas atacan. La alimentación con red de burbujas crea una cortina circular de burbujas para concentrar a los peces antes de que se carguen en el centro para alimentarse. Los científicos observaron que primero comenzaron a alimentar con colas de langosta en la década de 1980, un comportamiento novedoso aparentemente causado por una fuerte disminución de las poblaciones de arenque debido a la sobrepesca. El comportamiento se transmite culturalmente entre grupos de cetáceos asociados.

Ampliar / Diagrama de ballenas jorobadas involucradas en la alimentación con trampas; con una mordaza al ras de la línea de flotación o elevada a una altura similar a la del pedestal. John McCarthy, Flinders University La alimentación con trampas se registró por primera vez en 2011 en un grupo de ballenas jorobadas que se alimentaban de arenques en la isla de Vancouver. El descubrimiento se hizo público en 2018 después de que un artículo separado de 2017 informara un comportamiento de alimentación similar en las ballenas de Bryde que se alimentaban de anchoas en el Golfo de Tailandia. De manera similar al advenimiento de la alimentación con cola de lobo, algunos investigadores teorizaron que el comportamiento evolucionó en respuesta al aumento de la contaminación, las «zonas muertas», la proliferación de algas y problemas ambientales similares que habían empujado a las presas de las ballenas más cerca de la superficie del agua. Otros pensaron que podría ser una forma de alimentación particularmente eficiente desde el punto de vista energético cuando las poblaciones de peces están menos pobladas. El coautor John McCarthy, arqueólogo marino de la Universidad de Flinders, opinó que el comportamiento reciente de alimentación con trampas era sorprendentemente similar a las descripciones nórdicas de Hafgufa, particularmente en un texto del siglo XIII titulado King’s Mirror (Konungs skuggsjá). Se describe como un animal marino de gran tamaño con un método de alimentación inusual:

[W]A la hora de comer, sale un gran eructo de su garganta, con el que sale mucha comida. Todo tipo de peces pequeños y grandes se reúnen cerca y buscan comida y buena comida allí. Pero el gran pez mantiene su boca abierta por un tiempo, no más o menos ancha que un gran fiordo o un gran fiordo, e ignorante y desapercibido, los peces se precipitan en masa. Y cuando su vientre y su boca estén llenos, [the hafgufa] cierra su boca y atrapa y esconde en ella todas las presas que han venido en busca de alimento.

Esa es una descripción notablemente precisa de la alimentación con trampas, y los detalles clave también se pueden encontrar en los bestiarios medievales anteriores y en el Physiologus mencionado anteriormente: una criatura que mantiene las fauces abiertas y emite un olor que atrae a los peces pequeños para atraerlos hacia ella. Jumping Maw Creature cierra sus mandíbulas y traga cuando se han acumulado suficientes peces en la trampa. «La tradición se ha mantenido notablemente coherente y constante durante 1.500 años, con un mínimo de adornos o reinterpretaciones», escribieron los autores. Además, en estos textos fuente anteriores, las criaturas se identifican como ballenas, no como monstruos marinos míticos. Muchos de estos textos también incluyen ilustraciones que muestran criaturas marinas que consumen peces de una manera que recuerda a la alimentación con trampas.