Los científicos descubren cómo destruir los «químicos eternos».
Ampliar / ¿Cuánto tiempo necesitaremos realmente los productos químicos? Los productos químicos PFAS inicialmente parecían una buena idea. Al igual que el teflón, hicieron que las ollas fueran más fáciles de limpiar a partir de la década de 1940. Hicieron chaquetas impermeables y alfombras repelentes de suciedad. Los envases de alimentos, la espuma contra incendios e incluso el maquillaje parecieron funcionar mejor con sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. Luego comenzaron las pruebas para detectar PFAS en la sangre de las personas. Hoy en día, las PFAS se encuentran en todas partes en el suelo, el polvo y el agua potable en todo el mundo. Los estudios sugieren que se encuentran en el 98 por ciento de los cuerpos de los estadounidenses, donde se han relacionado con problemas de salud como enfermedad de la tiroides, daño hepático y cáncer de riñón y testicular. Ahora hay más de 9,000 tipos de PFAS. A menudo se los denomina «químicos para siempre» porque las mismas propiedades que los hacen tan útiles también aseguran que no se degraden en la naturaleza. Los científicos están trabajando en métodos para capturar y destruir estos químicos sintéticos, pero no es fácil. El último avance, publicado en la revista Science el 18 de agosto de 2022, muestra cómo una clase de PFAS se puede descomponer en componentes en gran parte inofensivos usando hidróxido de sodio o lejía, un compuesto económico que se usa en el jabón. No es una solución inmediata a este gran problema, pero ofrece nuevos conocimientos. El bioquímico A. Daniel Jones y el científico del suelo Hui Li, que trabajan en soluciones de PFAS en la Universidad Estatal de Michigan, explicaron las prometedoras técnicas de destrucción de PFAS que se están probando hoy.
¿Cómo pasan los PFAS de los productos cotidianos al agua, al suelo y finalmente a los humanos?
Hay dos rutas principales de exposición para que las PFAS ingresen a los humanos: el agua potable y la ingestión. El PFAS puede entrar en el suelo y lixiviarse de los vertederos mediante la aplicación de biosólidos, es decir, lodos del tratamiento de aguas residuales. Cuando los biosólidos contaminados se aplican como fertilizante a los campos agrícolas, las PFAS pueden ingresar al agua, a los cultivos y a las verduras. Por ejemplo, el ganado puede ingerir PFAS a través de los cultivos que comen y el agua que beben. Se han informado casos de niveles elevados de PFAS en vacas de carne y leche en Michigan, Maine y Nuevo México. El alcance del riesgo potencial para los humanos aún se desconoce en gran medida.
Agrandar / Se encontraron vacas con altos niveles de PFAS en una granja en Maine. Los científicos de nuestro grupo en la Universidad Estatal de Michigan están trabajando en materiales para agregar al suelo que podrían evitar que las plantas absorban PFAS pero dejarían PFAS en el suelo. El problema es que estos químicos están en todas partes y no hay un proceso natural en el agua o el suelo que los descomponga. Muchos productos de consumo están cargados de PFAS, incluidos el maquillaje, el hilo dental, las cuerdas de guitarra y la cera para esquís.
