Los astrónomos revelan el mapa más detallado hasta el momento del asteroide Psyche


Agrandar / Los astrónomos del MIT y otros lugares han mapeado la composición del asteroide Psyche, revelando una superficie de metal, arena y roca. Los astrónomos de la NASA han creado el mapa más detallado hasta el momento de la superficie de 16-Psyche, un asteroide que los científicos creen que puede contener pistas sobre cómo se formaron los planetas en nuestro sistema solar. Según un artículo publicado en el Journal of Geophysical Research, 16-Psyche tiene una superficie muy variada de metal, arena y roca, lo que sugiere que su historia puede incluir erupciones metálicas y ser golpeado por otros objetos celestes. El asteroide es el foco de la misión Psyche de la NASA, que se lanza a finales de este año. Como informamos anteriormente, 16 Psyche es un asteroide de tipo M (lo que significa que tiene un alto contenido de metal) que orbita alrededor del Sol en el cinturón principal de asteroides, con una forma inusual similar a una papa. La hipótesis preferida desde hace mucho tiempo es que Psyche es el núcleo metálico expuesto de un protoplaneta (planetesimal) de los primeros días de nuestro sistema solar, con la corteza y el manto erosionados por una colisión (o múltiples colisiones) con otros objetos. En los últimos años, los científicos han llegado a la conclusión de que las estimaciones de masa y densidad son inconsistentes con un núcleo residual totalmente metálico. Más bien, es más una mezcla compleja de metales y silicatos. Alternativamente, el asteroide pudo haber sido una vez el cuerpo principal de una clase particular de meteoritos de hierro y piedra que se desintegraron y volvieron a acumularse en una mezcla de metal y silicato. O tal vez sea un objeto como 1 Ceres, un planeta enano en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter, excepto que 16 Psyche pudo haber experimentado un período de vulcanismo de hierro a medida que se enfriaba, dejando metales altamente enriquecidos en estos centros volcánicos. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que los núcleos de metal se esconden en las profundidades de los planetas terrestres como la Tierra. Pero estos núcleos están enterrados a demasiada profundidad bajo los mantos rocosos y la corteza para que los investigadores los descubran. Como el único cuerpo similar a un núcleo metálico descubierto, Psyche ofrece la oportunidad perfecta para arrojar luz sobre cómo se pueden haber formado los planetas rocosos de nuestro sistema solar (la Tierra, Mercurio, Venus y Marte). La NASA aprobó la misión Psyche en 2017 con la intención de enviar una nave espacial en órbita alrededor del asteroide y recopilar datos importantes sobre sus propiedades. Visualización A la izquierda, el mapa muestra las características de la superficie de Psyche, que van desde áreas arenosas (morado/bajo) hasta áreas rocosas (amarillo/alto). El mapa de la derecha muestra la abundancia de metales en Psyche, de menor (púrpura) a mayor (amarillo). Los esfuerzos de mapeo anteriores se han basado en la medición de la luz infrarroja reflejada en la superficie del asteroide utilizando varios telescopios en todo el mundo. El año pasado, los astrónomos produjeron un mapa de superficie de Psique con una resolución mucho mayor, basado en datos de observación de 2019 recopilados por las 66 antenas de radio del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. Al combinar todas estas señales en una sola señal sintética, el equipo logró la resolución equivalente a la de un telescopio de 16 kilómetros (10 millas) de ancho, unas 20 millas por píxel. Esta vista les permitió resolver muchas variaciones de composición en la superficie del asteroide. Usaron esto para crear un mapa de las emisiones térmicas de la superficie del asteroide y un modelo 3D de alta resolución de Psyche. Este último mapa se basa en cientos de escenarios simulados por computadora, cada uno con una combinación diferente de composición del material de la superficie, teniendo en cuenta la rotación del asteroide. Luego, el equipo comparó estas simulaciones con las emisiones térmicas reales en los datos de ALMA para determinar el mapa más probable de la superficie de 16-Psyche. Los resultados: el asteroide es rico en metales, pero la distribución en su superficie es variable. Una distribución igualmente diversa de silicatos sugiere que 16-Psyche pudo haber tenido una vez un manto rico en silicatos. Además, el material en el suelo del cráter cambia de temperatura más rápido que en el borde a medida que gira el asteroide. Los autores sugieren que estos cráteres pueden tener depósitos («estanques») de arena de grano fino. Esto es algo sorprendente dada la masa de 16-Psyche y su mayor gravedad en comparación con los asteroides más pequeños que contienen material de grano fino. «Estos datos muestran que la superficie de Psyche es heterogénea, con variaciones potencialmente notables en la composición», dijo Simone Marchi del Southwest Research Institute, coinvestigador de la misión Psyche que no participó en el estudio actual. “Uno de los principales objetivos de la misión Psyche es estudiar la composición de la superficie del asteroide utilizando su espectrómetro de rayos gamma y neutrones y un generador de imágenes en color. Por lo tanto, la posible presencia de heterogeneidad en la composición es algo que el equipo científico de Psyche desea investigar más». DOI: Journal of Geophysical Research, 2022. 10.1029/2021JE007091/a> (Acerca de los DOI).

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