La víctima de Pompeya sufría de tuberculosis espinal cuando murió.
Agrandar / Así no es como debería verse una vértebra lumbar sana. Scorrano et al. 2022 La erupción del Monte Vesubio en el año 79 d. C. sepultó en cenizas la ciudad romana de Pompeya. Los antropólogos secuenciaron recientemente el ADN antiguo de una de las víctimas, un hombre de unos 30 años, lo que permite vislumbrar los antecedentes familiares de un ciudadano romano. Los resultados también sugieren que padecía una infección de tuberculosis en la parte baja de la columna. En una de las vértebras de la víctima, el estudio encontró ADN de la bacteria que causa la tuberculosis, lo que sugiere que la infección había viajado a través del torrente sanguíneo desde los pulmones hasta la parte baja de la columna.
El hombre de Pompeya era italiano.
Un equipo dirigido por la antropóloga de la Universidad de Roma, Gabriele Scorrano, secuenció el genoma de la víctima, lo que, como era de esperar, reveló que el hombre era de ascendencia italiana central. Aunque el genoma del anciano no proporcionó mucha información nueva sobre la vida en Pompeya, prueba que los huesos de Pompeya aún pueden contener suficiente ADN para secuenciar, y eso podría ser una noticia emocionante. Incluso los genomas parciales de varios pompeyanos más pueden arrojar algo de luz sobre la demografía de una ciudad romana cosmopolita donde los documentos históricos nos dicen que la gente vino (voluntariamente o no) de todo el Imperio Romano. Pero secuenciar el ADN antiguo de esqueletos en Pompeya ha sido un desafío porque las altas temperaturas, como las del flujo piroclástico de gas volcánico sobrecalentado y los escombros que mataron a todos en la ciudad, tienden a causar cambios químicos en los huesos y el ADN interior para dañar. Estudios previos han logrado secuenciar solo unos pocos tramos cortos de ADN mitocondrial (almacenado en la famosa «central eléctrica» del meme y transmitido directamente de madre a hijo). Scorrano y sus colegas dicen que los avances en tecnología están haciendo posible recolectar ADN de fuentes que habrían sido inútiles hace solo unos años. Y afirman en una publicación reciente que la ceniza volcánica y la roca que enterraron a Pompeya también pueden haber protegido los restos de cosas como el oxígeno, que también puede degradar el ADN. En otras palabras, la secuenciación de un genoma antiguo de Pompeya funcionó una vez y eso significa que podría volver a funcionar.
Diagnóstico: tuberculosis
Scorrano sospechó que el hombre podría tener tuberculosis espinal debido a la condición de su cuarta vértebra lumbar (L4), uno de los huesos de la parte inferior de la columna. La infección había erosionado un agujero en la parte frontal superior del hueso, y el hueso circundante estaba muy erosionado y cicatrizado. En una muestra de hueso de la vértebra, Scorrano y sus colegas encontraron material genético de Mycobacterium tuberculosis, la bacteria que causa la tuberculosis. Esto confirmó el diagnóstico y sugiere algunos detalles de cómo podría haber sido la vida del hombre antes de que entrara en erupción el Vesubio. La antigua Roma era un foco de tuberculosis, en gran parte debido a las condiciones de hacinamiento en la mayoría de las ciudades romanas. La tuberculosis suele ser una enfermedad pulmonar, pero en ocasiones las bacterias de los pulmones pueden viajar a través del torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo, incluidos los huesos. En las vértebras y en los huesos largos de los brazos y las piernas, densas redes de vasos sanguíneos suministran sangre a la médula ósea. Si tiene tuberculosis, estos vasos sanguíneos también pueden transportar bacterias a sus huesos. Y 2.000 años después, los arqueólogos podrán secuenciar el ADN de estas bacterias y descubrir que padecían tuberculosis espinal hasta que un volcán enterró su ciudad en cenizas y piedra pómez. Algunas personas son muy, muy afortunadas.
