La Unión Soviética una vez cazó ballenas en peligro de extinción
Agrandar / Los balleneros soviéticos mecanizaron arpones en 1960. Cada año, aproximadamente 13 millones de personas en todo el mundo van a observar ballenas y se maravillan al ver a los animales más grandes que jamás hayan caminado sobre la tierra. Es una reversión dramática de hace un siglo cuando pocas personas alguna vez vieron una ballena viva. Las criaturas aún se están recuperando de la caza masiva a escala industrial que casi acabó con varias especies en el siglo XX. La historia de la caza de ballenas muestra cómo las personas devastaron el océano sin cuidado, pero también cómo pueden cambiar de rumbo. En mi nuevo libro, Red Leviathan: The Secret History of Soviet Whaling, describo cuán central fue la Unión Soviética tanto para esta industria mortal como para la investigación científica que nos ayuda a comprender la recuperación de las ballenas. Una ballena jorobada irrumpe en el puerto de Boston el 2 de agosto de 2022. La caza de ballenas ha reducido considerablemente el número de ballenas jorobadas, pero la especie se está recuperando bajo protección internacional.
De madera a acero y de malo a malo
A principios del siglo XX, parecía que las ballenas estaban teniendo un respiro después de años de caza. La era de la caza de ballenas desde veleros, tan memorablemente retratada por Herman Melville en Moby-Dick, casi acabó con especies lentas y gordas como la ballena franca y la ballena de Groenlandia, y también causó daños significativos a los cachalotes. En el siglo XIX, los balleneros estadounidenses navegaban libremente y sin obstáculos por todos los rincones de los mares del mundo, incluidas las aguas que rodean el imperio siberiano de Rusia. Allí, los funcionarios zaristas observaron con furia impotente cómo los estadounidenses masacraban ballenas, de las que dependían muchos de los pueblos indígenas de la región. En la década de 1870, el petróleo comenzó a reemplazar al aceite de ballena como combustible. Con solo unas pocas ballenas capturables, la industria parecía estar al borde de la muerte. Pero los balleneros encontraron nuevos mercados. A través de la hidrogenación, un proceso químico que se puede usar para convertir aceites líquidos en grasas sólidas o semisólidas, los fabricantes han podido convertir productos de ballena maloliente en margarina sin olor para consumo humano. Casi al mismo tiempo, los noruegos inventaron el arpón explosivo, que mataba ballenas de manera más eficiente que las versiones lanzadas a mano, y el sternslip, que permitía procesar los cadáveres de ballenas a bordo de los barcos. Estas tecnologías, junto con los motores diesel y los cascos de acero, permitieron a los balleneros atacar especies previamente vírgenes en lugares que antes eran inaccesibles como la Antártida.
Agrandar / Estas estufas y calderas en Whalers Bay, Isla Decepción, Antártida se usaron desde 1912 hasta 1931 para hervir piel y grasa de ballena y extraer su aceite.
Tarde para la fiesta, tarde para ir
Cuando la caza mecanizada de ballenas despegó en las décadas de 1920 y 1930, los balleneros noruegos, británicos y japoneses atravesaron las poblaciones de ballenas azules, de aleta y jorobadas en una escala que hoy en día es difícil de creer. En lo que los científicos alguna vez pensaron que era el año de captura más alto, 1937, se mataron y procesaron más de 63,000 ballenas grandes. La Segunda Guerra Mundial detuvo brevemente esta matanza, que muchos gobiernos comenzaron a darse cuenta de que amenazaba la supervivencia de algunas especies de cetáceos. En 1946, balleneros, estadistas y científicos fundaron la Comisión Ballenera Internacional con la esperanza de evitar un regreso a los catastróficos niveles de caza de ballenas anteriores a la guerra. Ese mismo año, la URSS se unió a la CBI y tomó el control de un antiguo barco ballenero nazi, al que rebautizaron como Slava o Glory. Nadie sabía qué papel fundamental jugaría el país en lo que serían las dos décadas más desastrosas en la larga historia de las ballenas en la Tierra.
