La EPA anuncia nuevas pautas de exposición a PFAS y subvenciones para limpiar suministros de agua
A fines de 2021, la Agencia de Protección Ambiental anunció un proyecto a largo plazo destinado a abordar la contaminación de una clase de productos químicos llamados PFAS para sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo. A veces denominados «químicos para siempre», estos compuestos no se descomponen naturalmente en un grado significativo y aparecen en todo, desde los envases de alimentos hasta el agua potable. Los estudios de laboratorio y epidemiológicos han demostrado que presentan riesgos potenciales para la salud, y la EPA ha iniciado un programa para revisar las últimas investigaciones. El martes, la agencia anunció algunos de los primeros resultados de ese esfuerzo, emitiendo consejos actualizados sobre la salud del agua potable sobre cuatro de los químicos, uno de los cuales exacerba el riesgo de exposición por un factor de 10,000. Además, la EPA anunció planes para gastar $ 1 mil millones de los fondos de la Ley de Infraestructura en comunidades pequeñas y desfavorecidas para ayudarlas a monitorear y reducir la exposición a PFAS.
Menos es mejor
Los PFAS son hidrocarburos en los que algunos de los átomos de hidrógeno han sido reemplazados por flúor. Como resultado, son químicamente inertes y pueden permanecer en el medio ambiente durante mucho tiempo sin descomponerse, de ahí el término «químicos para siempre». Su estabilidad y tendencia a repeler el agua los hacen útiles en una variedad de procesos industriales. Sin embargo, sus usuarios no siempre han prestado atención a lo que sucede con los productos químicos durante su uso. Como resultado, las PFAS han contaminado tanto el suelo como el agua potable, entre otras cosas. Identificar si estos productos químicos presentan riesgos para la salud humana ha sido un desafío porque la clase de productos químicos es muy amplia y los productos químicos utilizados han cambiado con el tiempo. Pero un creciente cuerpo de literatura científica de estudios con animales y estudios epidemiológicos ha demostrado que es probable que al menos algunos de ellos afecten la salud humana. Parte del programa PFAS de la EPA consistía simplemente en estudiar la literatura científica sobre estos efectos. El martes, los primeros resultados de esos esfuerzos se pudieron ver cuando la EPA publicó nuevos consejos de salud para cuatro grupos expuestos a PFAS a través del agua potable. La EPA describe sus consejos de salud como «información técnica que los funcionarios federales, estatales y locales pueden usar para informar el desarrollo de planes de vigilancia, inversiones en soluciones de tratamiento y políticas futuras para proteger al público de la exposición a PFAS». Las alertas dan una indicación de las concentraciones de sustancias químicas en las que se pueden esperar riesgos para la salud, lo que permite a los funcionarios planificar cómo limitar la exposición en consecuencia. Para dos de los productos químicos, el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido sulfónico de perfluorooctano (PFOS), las nuevas recomendaciones se actualizaron en 2016. Los nuevos estándares se basan en cientos de estudios publicados en los últimos años; Los estudios han demostrado que «algunos efectos adversos para la salud pueden ocurrir con concentraciones de PFOA o PFOS en el agua cercanas a cero y por debajo de la detectabilidad actual de la EPA». – de dos a cuatro órdenes de magnitud inferior. Se introdujeron dos productos químicos adicionales, ácido sulfónico de perfluorobutano (PFBS) y óxido de hexafluoropropileno (HFPO), como reemplazos parciales de los productos químicos enumerados anteriormente. La EPA ahora está emitiendo su primera recomendación de salud para estos químicos. Las razones de todos estos niveles se detallan en la hoja de especificaciones que acompaña al anuncio. En resumen, la EPA identificó la concentración más baja de la sustancia química que representa un riesgo para la salud humana en base a pruebas con animales o estudios epidemiológicos. Usando esta concentración, calcula el riesgo de exposición de por vida y, asumiendo que el 20 por ciento de esta exposición proviene del agua potable, determina la exposición aceptable a través del agua potable. Estos pasos preceden a las regulaciones formales, que se espera que se promulguen este otoño, que limitarán la exposición a estos químicos.
Te ayudaremos a solucionarlo
Sin embargo, la EPA no solo está interesada en identificar el problema. El anuncio viene con un llamado para que las comunidades soliciten subvenciones para ayudar a monitorear o eliminar la contaminación por PFAS en el agua potable. En general, la Ley de Infraestructura, que ha sido una pieza central de las políticas internas de la administración Biden, asigna $50 mil millones a los programas de agua de la EPA. Gran parte de este dinero fluirá a través de los mecanismos de financiación normales de la EPA, pero se han asignado $5 mil millones al programa «Contaminantes emergentes» de la agencia, con $1 mil millones que se gastarán anualmente durante los próximos cinco años. La asignación del primer año se enfoca en PFAS y se asigna específicamente a comunidades que de otro modo no tendrían los recursos disponibles para abordar la contaminación por PFAS. Específicamente, el dinero va a las comunidades que cumplen con uno de dos criterios. La primera categoría son comunidades que, según la EPA, no pueden recaudar suficiente deuda para financiar un proyecto de monitoreo o remediación de PFAS. Los municipios deben tener menos de 10.000 habitantes. La segunda categoría es una comunidad que cumple con los criterios de “desfavorecidos” determinados por el estado al que pertenecen. En general, el anuncio es un poco un informe de progreso, aterrizando a medio camino entre la EPA que indica que toma en serio los riesgos de PFAS y formula reglas formales para limitar la exposición a ellos. Los fondos adicionales que hizo posible la Ley de Infraestructura demostraron ser beneficiosos para ayudar a las comunidades a prepararse para las próximas regulaciones.
