La descongelación del permafrost expone patógenos antiguos y nuevos huéspedes
El Ártico, esos 5,5 millones de millas cuadradas de terreno congelado remoto y en gran parte intacto, se está calentando rápidamente. De hecho, se está calentando casi cuatro veces más rápido que el resto del mundo, con consecuencias desastrosas para la región y sus habitantes. Probablemente esté familiarizado con muchos de estos efectos de los documentales sobre la naturaleza: los casquetes polares se están derritiendo, el nivel del mar está subiendo y los osos polares están perdiendo sus hogares. ¡Pero buenas noticias! Hay otro efecto colateral del que preocuparse: el panorama del calentamiento está reconfigurando la dinámica viral, con el potencial de desencadenar nuevos patógenos. Una consecuencia subestimada del cambio climático es cómo exacerbará la propagación de enfermedades infecciosas. A medida que el mundo se calienta, se espera que muchas especies levanten palos y se desvíen muchas millas de su hábitat típico, llevándose consigo varios patógenos. Esto significa que virus y anfitriones previamente desconocidos se están reuniendo por primera vez, lo que podría provocar un contagio viral, cuando un virus salta de un huésped reservorio a uno nuevo, como nuestro viejo amigo SARS-CoV-2.
Y una parte del mundo donde esto tiene buenas posibilidades es el Ártico. En un nuevo artículo publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, un grupo de investigadores de la Universidad de Ottawa intentó cuantificar el riesgo de contagio en la región. Fueron al lago Hazen, un lago de agua dulce en Canadá ubicado dentro del Círculo Polar Ártico, y tomaron muestras de suelo y sedimentos del lago antes de secuenciar el material genético en esas muestras para determinar qué virus estaban presentes. También secuenciaron los genomas de huéspedes potenciales en la región, incluidos animales y plantas. Luego intentaron estimar la probabilidad de que un virus salte a una nueva especie. Para ello, examinaron la historia genética de un virus y su huésped típico. Si un huésped y un virus muestran patrones similares en su evolución, esto indica que han vivido juntos durante mucho tiempo y que el virus no es propenso a invadir otras especies. Si sus patrones evolutivos son muy diferentes, esto sugiere que el virus ha vivido en otros huéspedes durante algún tiempo, ha saltado antes y es más probable que vuelva a hacerlo. Sabían la propensión de los virus en la región a mover especies y luego usaron un algoritmo informático para estimar cómo el cambio climático cambiaría la probabilidad de que lo hicieran. Usando el aumento del flujo de agua de deshielo de los glaciares cercanos como un indicador del aumento de las temperaturas, descubrieron que a medida que aumentan las temperaturas y aumenta la escorrentía glacial, aumenta el riesgo de virus que saltan el huésped en la región. ¿Por qué? A medida que el agua de deshielo se vierte en el lago, transporta y deposita sedimentos que inquietan a la población del lago y, al perturbar este entorno, aceleran el desarrollo de patógenos contra las defensas inmunitarias de sus huéspedes. Una advertencia importante es que no es posible dar una respuesta definitiva sobre lo que realmente sucederá. «No podemos decir: ‘Vamos a tener serios problemas de pandemia en el alto Ártico'», dice Stéphane Aris-Brosou, autor del artículo y profesor asociado de biología en la Universidad de Ottawa. El trabajo realmente solo trata de cuantificar el riesgo de un evento indirecto. «Es absolutamente imposible predecir tal evento».
