India no está preparada para una combinación mortal de calor y humedad

Prakash Singh | Getty R Lakshmanan ha estado fabricando marcos de acero en la ciudad de Chennai, en el sur de la India, durante 20 años. Su trabajo consiste en estar de pie al aire libre en obras de construcción durante horas, clavando tornillos en barras de acero con cuidadosa precisión. Todos los días hace casi 600 marcos que eventualmente se convierten en el esqueleto de una casa. A menudo trabaja en turnos de 12 horas, comenzando a las 6 a.m. Siempre se siente cómodo cuando se le permite trabajar bajo la sombra de un árbol. Pero este año, esa protección no fue suficiente. Las condiciones han sido sofocantes desde que las temperaturas alcanzaron los 38°C en marzo, 4°C por encima de lo normal en Chennai. Los marcos de metal con los que trabaja Lakshmanan estaban demasiado calientes para tocarlos, el acero le quemaba las yemas de los dedos y le dejaba llagas dolorosas. Ha visto a trabajadores de la construcción, en particular mujeres, colapsar a su alrededor y ha tenido que tomar descansos durante la jornada laboral para hacer frente a mareos y náuseas. «Algunos días hace tanto calor que es como vivir en una bola de fuego», dice.
En estas condiciones, nuestro cuerpo recurre a un conocido mecanismo para evitar el sobrecalentamiento: la sudoración. A medida que el sudor se evapora de la piel, enfría la temperatura corporal. Si el aire no solo está caliente, sino que también está lleno de humedad, se puede evaporar menos sudor y esta función de seguridad falla. En India, las altas temperaturas y la humedad se combinan cada vez más para crear una amenaza mortal para la que el país no está preparado. Esta amenaza para la vida humana se mide por la «temperatura de bulbo húmedo», la temperatura más baja a la que se puede enfriar el aire mediante la evaporación. Se determina envolviendo el bulbo de un termómetro en un paño húmedo y viendo qué temperatura se registra. Básicamente, usted, o yo o Lakshmanan, somos la bombilla: el paño húmedo es nuestra piel transpirada y la temperatura registrada es la más fría que podemos alcanzar sudando. Cuando el calor y la humedad se combinan para elevar las temperaturas de bulbo húmedo por encima de los 90 grados Fahrenheit, el esfuerzo físico se vuelve peligroso. La exposición constante a altas temperaturas de bulbo húmedo (35 °C y más) puede ser mortal. En este punto, el mecanismo de sudoración se apaga, lo que provoca la muerte en seis horas. El 1 de mayo de 2022, la temperatura de bulbo húmedo en la ciudad natal de Lakshmanan, Chennai, alcanzó los 31 grados centígrados. El mismo día, se midió una temperatura de bulbo húmedo de 34,6 grados centígrados en el distrito de Ernakulam del estado indio de Kerala, un récord para la región. «Sin el mecanismo para librar al cuerpo de este calor excesivo, muchos cambios fisiológicos ocurren en rápida sucesión», dice Vidhya Venugopal, investigadora de salud pública en el Instituto Sri Ramachandra de Educación Superior e Investigación en Chennai. Eleve su temperatura interna de 3° a 4° Celsius y comenzará a tener problemas. «A medida que el cuerpo trata de restaurar la temperatura central, todos los demás procesos se detienen lentamente», dice Venugopal. Los vasos sanguíneos se dilatan y el flujo sanguíneo se ralentiza, especialmente en las extremidades. No fluye suficiente sangre al cerebro, lo que afecta su función. Pierden la atención, se vuelven somnolientos y ya no sienten sed. Pronto los órganos enmudecieron, uno tras otro. «Cuando el cerebro deja de enviar mensajes al corazón, el pulso se ralentiza y la persona entra en coma», dice. «La humedad amplifica los efectos letales del calor», dice Ambarish Dutta, profesor de epidemiología en el Instituto Indio de Salud Pública en Bhubaneswar. «Puede desencadenar eventos catastróficos como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, agravar enfermedades secundarias como la diabetes, alterar la capacidad de los riñones para regularse, afectar el sistema endocrino al activar las hormonas del estrés. En resumen, es un asesino silencioso”. World Weather Attribution, una colaboración internacional que analiza los fenómenos meteorológicos extremos, estima que la reciente ola de calor en India y Pakistán ha provocado al menos 90 muertes en ambos países. Durante la ola de calor de 2015 en la India, las temperaturas de bulbo húmedo subieron a 32° Celsius en el estado sureño de Andhra Pradesh. Ese año, el calor mató a más de 2.500 personas. Tales eventos son cada vez más frecuentes a medida que el cambio climático calienta el mundo. Para agravar el problema, a medida que aumentan las temperaturas, también lo hace la humedad absoluta en la atmósfera, dice Jane Baldwin, profesora asistente en el Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de California, Irvine. Gracias a lo que se conoce como la relación termodinámica de Clausius-Clapeyron, «por cada aumento de 1° en la temperatura, se ve un aumento del 7 por ciento en la humedad», explica. Esto significa que el cambio climático se está amplificando en países como India. El efecto es más fuerte sobre los océanos del mundo y particularmente sobre el Océano Índico, cuyo rápido calentamiento es un factor desencadenante importante de las altas temperaturas de bulbo húmedo en el sur de Asia.