Hay una respuesta más simple a la extraña órbita de Oumuamua: desgasificación de hidrógeno

Agrandar / Representación artística del cometa interestelar Oumuamua mientras se calentaba y desgasificaba hidrógeno al acercarse al Sol.NASA/ESA/STScI A fines de 2017, nuestro sistema solar recibió su primer visitante interestelar conocido: un extraño objeto con forma de cigarro que viaja a 44 kilómetros por segundo llamado ‘Oumuamua (en hawaiano «mensajero de lejos que llega primero»). ¿Fue un cometa? ¿Un asteroide? ¿Una pieza de tecnología alienígena? Desde entonces, los científicos se han preguntado por el origen y las propiedades inusuales de ‘Oumuamua, particularmente su extraña órbita, y han propuesto varios modelos para explicarlas. Pero quizás la respuesta sea mucho más sencilla de lo que se pensaba. Eso es según un nuevo estudio publicado en la revista Nature. Los autores sugieren que el extraño comportamiento de ‘Oumuamua se debe a la desgasificación de hidrógeno a medida que se calienta el cuerpo helado cerca del Sol, un mecanismo simple común a los cometas helados. Como informamos anteriormente, ‘Oumuamua fue visto por primera vez por el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawai, parte del programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA para rastrear asteroides y cometas que se acercan a la Tierra. Otros telescopios de todo el mundo pronto entraron en acción, midiendo las diversas propiedades del objeto. Los astrónomos se sorprendieron al descubrir que ‘Oumuamua se alejaba aceleradamente de nuestro Sol mucho más rápido de lo que podría explicarse solo por la gravedad, es decir, a través de un «efecto de cohete» común a los cometas y causado por la luz solar que golpea el hielo evaporado, del que consisten tales cuerpos. Si bien su órbita inusual lo clasificó originalmente como un cometa, las imágenes no mostraron signos de liberación de gas y polvo, como es típico cuando un cometa se acerca al Sol. Su forma alargada, parecida a un cigarro, combinada con su rotación relativamente rápida, condujo a una sugerencia temprana de que también podría ser un asteroide. Varios astrónomos han sugerido que ‘Oumuamua podría ser el fragmento de otro cuerpo madre más grande en otro sistema solar, tal vez un cometa de período largo o un disco de escombros, o incluso un planeta súper-Tierra, que también estaba siendo destrozado por las fuerzas de marea como pasó cerca de su estrella anfitriona. En particular, los objetos interestelares similares a ‘Oumuamua pueden crearse mediante una extensa fragmentación de las mareas durante los encuentros cercanos de sus cuerpos progenitores con sus estrellas anfitrionas y luego ser expulsados al espacio interestelar. O tal vez sea un fragmento de un exoplaneta que fue arrancado por un impacto hace unos quinientos millones de años y expulsado de su sistema principal. Tal cuerpo padre habría tenido propiedades similares a las de Plutón, que, como la luna Tritón de Neptuno, está cubierta de hielo de nitrógeno. En cuanto a la extraña aceleración y la extraña órbita, el astrónomo de Harvard Avi Loeb y su entonces postdoctorado Shmuel Bialy enviaron una preimpresión (desde que se publicó) al Astrophysical Journal en octubre de 2018. Como informamos en ese momento, gran parte de su análisis abordó la posibilidad de la presión de la radiación solar, o la transferencia de impulso de los fotones que golpean un objeto, la idea impulsora detrás de las «velas solares». Loeb y Bialy generaron controversia al sugerir que el objeto podría ser una vela solar muy delgada, más específicamente, «una sonda completamente funcional que una civilización extraterrestre envió intencionalmente cerca de la Tierra».