El segundo vehículo de lanzamiento móvil de la NASA es demasiado pesado, tiene años de retraso y cuesta $ 1 mil millones
Agrandar / Una comparación de la variante original del cohete Space Launch System (izquierda) con la variante mejorada y las torres de lanzamiento móviles originales y nuevas.NASA OIG Hace tres años, la NASA otorgó un contrato de diseño de costo más margen a Bechtel para el diseño y la construcción de una gran torre de lanzamiento móvil. La torre de 118 metros apoyará el reabastecimiento de combustible y el lanzamiento de una versión más grande y poderosa del cohete Space Launch System de la NASA, que podría hacer su debut en la segunda mitad de esta década. Cuando Bechtel recibió el pedido de este lanzador móvil, denominado ML-2, se esperaba que costara 383 millones de dólares. Pero según un nuevo informe condenatorio del inspector general de la NASA, el proyecto ya lleva varios años de retraso, el vehículo de lanzamiento pesa demasiado y todo supera el presupuesto en cientos de millones de dólares. El nuevo costo estimado para el proyecto es de US$960 millones. «Hemos determinado que el desempeño deficiente de Bechtel es la razón principal de los aumentos de costos significativos proyectados», dice el informe, firmado por el inspector general Paul Martin. El informe encuentra que Bechtel subestimó el alcance y la complejidad del proyecto. Los funcionarios de Bechtel, a su vez, intentaron atribuir algunos de los aumentos de costos del proyecto a la pandemia de COVID-19. Para la primavera de este año, la NASA ya había prometido 435,6 millones de dólares para el proyecto. A pesar de esta amplia financiación, el trabajo de construcción de la enorme torre de lanzamiento aún estaba incompleto en mayo, informa Martin. De hecho, Bechtel ahora espera que la construcción comience a fines del año calendario 2022 como muy pronto.
muchos errores
El informe cita una letanía de errores cometidos por el contratista Bechtel, pero no ahorra críticas a la NASA. Por ejemplo, Martin dijo que la NASA adjudicó el contrato a Bechtel antes de que se finalizaran las especificaciones para la etapa superior del cohete Space Launch System. (La principal actualización del cohete vendrá a través de una segunda etapa más poderosa conocida como Exploration Upper Stage, o EUS). Esta falta de requisitos definitivos para acomodar el EUS dificultó el diseño de la torre de lanzamiento móvil, que debe impulsar y repostar el cohete en tierra. La explicación de la NASA para esto es que no tuvo más remedio que seguir adelante con el diseño y la construcción de la torre para cumplir con el cronograma de sus misiones lunares. Los primeros tres vuelos del programa Artemis, que culminarán en un módulo lunar tripulado en 2025 como muy pronto, volarán con la primera variante del cohete Space Launch System (que tiene su propia torre de lanzamiento móvil separada). Sin embargo, comenzando con la misión Artemis IV, la NASA planea lanzar misiones lunares con la versión mejorada y más potente del cohete SLS, que requerirá la nueva torre de lanzamiento móvil. Nominalmente, esta misión está programada para 2026, pero en realidad no volará hasta 2027 o 2028 debido a retrasos en los vuelos anteriores de Artemis. Aún así, la NASA presionó para que la construcción de esta segunda torre de lanzamiento móvil esté completa para 2026 y solicitó que se realice el trabajo de diseño en la torre antes de que se conozcan los requisitos finales del cohete. Es probable que esto genere costos adicionales y aumente el precio de la segunda torre de lanzamiento móvil a más de mil millones de dólares. «Anticipamos aumentos de costos aún mayores a medida que la NASA anticipa el potencial de cambios adicionales debido a la finalización de los requisitos de EUS y los desafíos de ingeniería una vez que comience la construcción de ML-2», se lee en el nuevo informe. «A la luz de estos problemas, la NASA está reevaluando el presupuesto del proyecto ML-2 y las estimaciones del cronograma para proporcionar una representación más precisa de los aumentos proyectados».
Plaga de Costo Plus
Aún así, Martin atribuye la mayoría de los problemas con los costos y demoras del proyecto a Bechtel. Se ha puesto tan mal que la NASA ha tomado la medida extraordinaria de eliminar el trabajo de la placa de Bechtel sin reducir sus pagos al contratista. Para permitir que Bechtel se centre mejor en el proyecto central, la NASA y Bechtel acordaron a principios de 2022 eliminar el desarrollo del cordón umbilical del contrato. La NASA contratará a otro contratista para estos cables y mangueras y los pondrá a disposición de Bechtel para su integración en la torre. Ante el aumento de los costos, la NASA buscó cambiar el trabajo restante en el contrato del vehículo de lanzamiento móvil de un mecanismo de contrato de costo más margen, en el que el gobierno es responsable de los sobrecostos, a un contrato de precio fijo, en el que el contratista privado asume la responsabilidad financiera. riesgos Sin embargo, según el informe, aún no se ha llegado a tal acuerdo. Las dificultades de desarrollo de la torre de lanzamiento móvil y la próxima publicación del informe de Martin son una preocupación creciente entre los altos funcionarios de la NASA preocupados por una reacción violenta del Congreso. A principios de mayo, durante una audiencia ante el Congreso de los EE. UU., el administrador de la NASA, Bill Nelson, reflexionó sobre el inmenso costo de la torre de lanzamiento cuando apuntó a contratos de costo adicional. Citando los méritos de los contratos de precio fijo, Nelson dijo: «Lo obtienes más barato y eso nos permite alejarnos de lo que nos ha atormentado en el pasado, un contrato de costo incrementado, y cambiar a un precio de contrato existente». Imagen del listado por NASA/David Zeiters
