El plan de la NASA para llevar el ingenio a través del invierno marciano

Agrandar / En esta ilustración conceptual proporcionada por la NASA, el Ingenuity Mars Helicopter de la NASA se encuentra en la superficie del Planeta Rojo mientras el Mars 2020 Perseverance Rover de la NASA se aleja. El ingenio de la NASA, el helicóptero autónomo de Marte de la NASA, estaba programado para realizar solo cinco vuelos. Pero desde su histórico primer vuelo en abril de 2021, el helicóptero ha volado 28 veces y están en marcha los preparativos para el 29. Dependiendo de los niveles de polvo y el horario del rover Perseverance, este vuelo podría tener lugar a finales de esta semana. Pero ahora Ingenuity se enfrenta a un nuevo desafío: no está claro si el helicóptero sobrevivirá al próximo invierno marciano, que comienza en julio. Dado que un año marciano es aproximadamente dos años en la Tierra y el helicóptero está en el hemisferio norte, este es el primer invierno de Ingenuity. A medida que se acerca el solsticio, los días se harán más cortos y las noches más largas, y las tormentas de polvo podrían volverse más frecuentes. Todo significa menos luz solar para los paneles solares montados sobre las palas de rotor gemelas de 4 pies del helicóptero. El polvo en los paneles solares significó recientemente el final de las operaciones del módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA, y se cree que los efectos del frío en la electrónica jugaron un papel en la desaparición de las misiones Opportunity y Spirit del rover de Marte.
«Creemos que se puede sobrevivir», dijo a WIRED Dave Lavery, gerente del programa de la NASA para el Helicóptero Ingenuity Mars, pero «cada día adicional es un regalo». (Día de Marte) podría ser el último de Ingenio». El mes pasado, Ingenuity perdió brevemente contacto con la Tierra debido a una disminución en la duración de la batería, la mayor parte de la cual se dedica a la calefacción. La NASA se volvió a conectar con Ingenuity después de dos días, pero con niveles de batería por debajo del 70 por ciento y temperaturas persistentemente más bajas, Ingenuity suspenderá el uso de calentadores a bordo por la noche para conservar energía durante los cuatro meses de invierno. Los calentadores normalmente se encienden cuando la temperatura cae por debajo de -5º Fahrenheit, un número reducido a -40 después del corte de batería y comunicaciones del mes pasado. Las temperaturas exteriores durante el invierno marciano pueden descender a -112 °C por la noche, lo que aumenta la probabilidad de que se dañen los componentes electrónicos del interior del helicóptero. El lunes, la NASA anunció la falla de un sensor que retrasó el Vuelo 29, lo que llevó a la NASA a cargar un parche de software y confiar en otro sensor para impulsar los algoritmos de navegación de Ingenuity. Las tormentas de polvo son un factor X. Un estudio publicado en mayo por un equipo de la Universidad de Houston examinó los datos de los sensores de la NASA durante cuatro años marcianos y descubrió que los desequilibrios en la energía solar y el clima cálido en el sur aumentan la probabilidad de tormentas de polvo masivas que pueden cubrir todo el planeta Marte. La primavera y el verano se conocen como temporadas de tormentas, pero la probabilidad de tormentas severas disminuye a medida que el norte se acerca al solsticio de invierno, dice Liming Li, profesor asociado de la Universidad de Houston. Pero hay una advertencia: el estudio es global y no considera una región específica. Además, las condiciones en los cráteres pueden ser diferentes a las del resto de la superficie y el helicóptero opera en el cráter Jezero. «Difícil de decir», dijo Li cuando se le preguntó si se avecinaban más tormentas de polvo. «Es difícil dar una idea clara del presupuesto de radiación en el cráter Jezero antes de que realmente lo midamos». A medida que Ingenuity cesa las actividades normales de vuelo, el equipo se centrará en transmitir datos como registros de rendimiento de vuelo e imágenes de alta resolución de los últimos ocho vuelos y actualizaciones de software. Basado en un modelo climático, la NASA espera que la energía solar regrese a niveles que permitan reanudar la actividad normal este otoño. Si Ingenuity puede volver a calentar sus sistemas por la noche en septiembre u octubre, podría reanudar las operaciones de vuelo regulares y explorar ubicaciones potenciales para que el rover Perseverance guarde una colección de muestras de roca y suelo y explore lo que los científicos creían anteriormente que era un delta del río. dentro del cráter Jezero.