El mundo no puede dar la espalda al litio chino

Agrandar / Un funcionario de aduanas inspecciona el carbonato de litio importado en la terminal de Longwu Branch de Shanghai İnternational Port Co., Ltd. El puerto industrial de Kwinana en la costa oeste de Australia es un microcosmos de la industria energética global. Desde 1955 fue el hogar de una de las refinerías de petróleo más grandes de la región, propiedad de British Petroleum cuando aún era la Anglo-Persian Oil Company. Alguna vez proporcionó el 70 por ciento del suministro de combustible de Australia Occidental y los cascos de metal de los viejos tanques aún dominan la costa, volviéndose lentamente oxidados en el aire salado. La refinería cerró en marzo de 2021, pero no es solo petróleo debajo de la tierra roja de la región: Australia también alberga casi la mitad del suministro mundial de litio. Los camiones y las máquinas vuelven a funcionar, pero ahora forman parte de una carrera por las fuentes de energía limpia del futuro, una carrera dominada por China.
El litio se ha convertido en un recurso valioso en los últimos 30 años. Es una parte importante de las baterías: para el teléfono o la computadora portátil en la que está leyendo esto y para los vehículos eléctricos que pronto dominarán las calles. Pero hasta hace poco, el litio extraído en Australia tenía que ser refinado y procesado en otro lugar. Cuando se trata de procesar litio, China está en una liga propia. La superpotencia engulló alrededor del 40 por ciento de las 93.000 toneladas de litio en bruto extraído en todo el mundo en 2021. Cientos de las llamadas gigafábricas en todo el país producen millones de baterías EV tanto para el mercado nacional como para fabricantes de automóviles extranjeros como BMW, Volkswagen y otros Tesla. La participación de China en el mercado de baterías de iones de litio podría llegar al 80 por ciento, según estimaciones de BloombergNEF. Seis de los 10 principales fabricantes de baterías para vehículos eléctricos tienen su sede en China; uno de ellos, CATL, fabrica tres de cada diez baterías para vehículos eléctricos en todo el mundo. Este dominio se extiende a lo largo de la cadena de suministro. Las empresas chinas han firmado acuerdos preferenciales con naciones ricas en litio y se han beneficiado de enormes inversiones gubernamentales en los complejos pasos entre la minería y la fabricación. Eso tiene nervioso al resto del mundo, y Estados Unidos y Europa ahora se esfuerzan por abandonar el litio chino antes de que sea demasiado tarde. La batería de un coche eléctrico tiene entre 30 y 60 kilos de litio. Se estima que solo EE. UU. necesitará 500 000 toneladas anuales de litio sin refinar para la producción de vehículos eléctricos para 2034. Eso es más que el suministro mundial en 2020. Algunos expertos temen que se repita la crisis del petróleo provocada por la invasión rusa de Ucrania, con tensiones geopolíticas que se desborden en una guerra de sanciones. Tal escenario podría hacer que China elimine gradualmente su suministro de baterías, justo cuando los fabricantes de automóviles occidentales las necesitan para impulsar el cambio EV. «Si China decide permanecer en el mercado interno, las baterías de iones de litio se volverán más caras fuera de China», dice Andrew Barron, profesor de energía y medio ambiente con bajas emisiones de carbono en la Universidad de Swansea. Eso hace que los esfuerzos occidentales para expandir la capacidad de producción de baterías sean «más imprescindibles que nunca», dice. Estos esfuerzos están tomando forma, aunque lentamente. Si todo sale según lo planeado, habrá 13 nuevas gigafábricas en los Estados Unidos para 2025 y otras 35 en Europa para 2035. (Ese es un gran si, ya que muchos proyectos están plagados de problemas logísticos, protestas y NIMBYism, en particular la controvertida gigafábrica de Tesla cerca de Berlín). Pero esas gigafábricas necesitarán litio, y mucho. En marzo, el presidente de EE. UU., Joe Biden, anunció planes para utilizar la Ley de Producción de Defensa para financiar la minería nacional de litio y otros materiales críticos para baterías bajo los auspicios de la seguridad nacional. Al otro lado del Atlántico, la Unión Europea está impulsando legislación para tratar de crear una cadena de suministro de baterías ecológicas dentro de Europa, con un enfoque en el reciclaje de litio.