El informe impulsa el enfoque de «gran carpa» para el futuro de las baterías
En el mundo de las energías renovables, las baterías de iones de litio son las reinas del almacenamiento y representan alrededor del 70 % de los vehículos eléctricos (EV) y el 90 % de las baterías de red en todo el mundo. Como tales, se están volviendo cada vez más importantes en un mundo que intenta reducir sus emisiones de carbono a través de la electrificación de hogares, automóviles y más. (No es que extraer litio o los diversos metales de tierras raras en la producción de baterías esté libre de carbono). Sin embargo, según un informe reciente del Atlantic Council, existen algunos problemas con las baterías de iones de litio. Por un lado, es probable que las cadenas de suministro existentes para los minerales utilizados en las baterías alcancen sus límites a medida que el mundo haga la transición a la energía renovable. Pero también hay factores geopolíticos que podrían interrumpir estas cadenas de suministro. Por ejemplo, muchos de los minerales relacionados con la producción de estas baterías se extraen o procesan en Rusia y China. Para EE. UU., esto podría significar que los conflictos geopolíticos amenazan la seguridad de las cadenas de suministro de estas baterías. Por ejemplo, la invasión rusa de Ucrania ha disparado el precio del níquel, un componente central de las baterías de los vehículos eléctricos. Por lo tanto, el informe del Atlantic Council examina y compara químicas de baterías alternativas que no dependen del litio. Estos pueden ofrecer algunas ventajas situacionales sobre las baterías de iones de litio (aunque las fortalezas y debilidades varían según el tipo). Algunos son menos costosos o tienen un mayor rendimiento; otros usan cadenas de suministro que están menos expuestas a la agitación geopolítica. «En última instancia, ese es el punto: cómo contribuyen a una cadena de suministro de tecnología de almacenamiento de energía más diversa y resistente», dijo Ryan a Ars.
Crítico
Las baterías alternativas bajo investigación incluyen baterías de iones de sodio, baterías de azufre de sodio, baterías de metal líquido y baterías de iones de zinc. El informe también analiza varias químicas de iones de litio, como las baterías de níquel, manganeso y cobalto (NMC) y las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP). Esta química de iones de litio evita algunos de los problemas que se encuentran con otros tipos: las baterías LFP, por ejemplo, no usan cobalto, un ingrediente costoso. Según Paddy Ryan, director asociado del Centro de Energía Global del Atlantic Council, existen otras químicas de baterías alternativas (como las baterías de flujo) que el documento no abordó porque están «en su infancia». El Atlantic Council ha publicado investigaciones previas sobre las necesidades minerales de la transición del vehículo eléctrico en los Estados Unidos y el papel que podría desempeñar la colaboración entre Estados Unidos y Canadá en el desarrollo de cadenas de suministro de minerales respetuosas con el medio ambiente. Y durante este proceso, la organización ha investigado soluciones tecnológicas para reducir las cantidades de minerales utilizados en diversas tecnologías de energía verde. Así que encontrar minerales alternativos para usar en baterías se convirtió en un «próximo paso claro», dijo Ryan. El Global Energy Center también ha desarrollado una lista de minerales que son críticos para las fuentes de energía renovable y las baterías porque «se están volviendo cada vez más importantes a medida que avanza la transición energética», dijo. El trabajo en el nuevo documento comenzó en enero pasado, antes de que Rusia invadiera Ucrania. Rusia juega un papel clave en el suministro mundial de níquel, extrayendo el 21 por ciento del níquel Clase 1 del mundo, que es lo suficientemente puro como para ser utilizado en sistemas de baterías de vehículos eléctricos. Mientras tanto, China, que actualmente ejerce presión militar y política sobre Taiwán para que se reúna con China continental, controla el 80 por ciento del cobalto del mundo y también desempeña un papel clave en la cadena de suministro de otros minerales críticos para las baterías de los vehículos eléctricos, como el manganeso, litio, grafito y otros. “Por esta razón, las crecientes tensiones geopolíticas entre Estados Unidos, por un lado, y China, por el otro, representan un riesgo político para la transición de energía limpia”, dijo Ryan.
