Donde las noticias fueron (principalmente) buenas en 2022: las principales historias científicas del año

Agrandar / El autorretrato en espejo de Webb también se ve muy nítido gracias a la alineación mejorada. ¿Con qué frecuencia algo funciona exactamente como se planeó y está a la altura de sus expectativas? En la mayor parte del mundo, es como tropezar con un unicornio con un par de boletos de lotería ganadores apretados entre los dientes. Pero eso describe bastante nuestra principal historia científica de 2022, el despliegue exitoso y las primeras imágenes del telescopio Webb. De hecho, hubo muchas buenas noticias del mundo de la ciencia, con un flujo constante de descubrimientos fascinantes y tecnologías potenciales tentadoras: más de 200 artículos individuales atrajeron a 100 000 lectores o más, y los temas tratados provenían de todas las áreas de la ciencia. Por supuesto, ante la pandemia y el cambio climático, no todo lo que escribimos fueron buenas noticias. Pero como muestran las principales historias del año, nuestros lectores encontraron interés en una notable variedad de temas. Para bien o para mal, Anthony Fauci se ha convertido en la cara pública de la respuesta a la pandemia de EE. UU. Algunos confían en él por sus consejos comprensivos y abiertos sobre el manejo del riesgo de infección, y otros lo insultan por su defensa de la vacuna (además de un puñado de teorías de conspiración). Cuando el mismo Fauci terminó en el lado equivocado de la gestión de riesgos y contrajo el SARS-CoV-2, eso también fue noticia, y nuestra especialista en pandemias, Beth Mole, estuvo allí para eso. Resulta que el curso de su infección fue una metáfora de la pandemia en sí, donde cada rayo de luz parece venir con algunas nubes grises adicionales. Fauci tomó Paxlovid, un fármaco que se desarrolló como resultado de un trabajo científico muy rápido para descubrir la estructura de las proteínas virales y luego identificar las moléculas que podrían encajar en esa estructura. Debido a su diseño, Paxlovid suprime de forma rápida y eficaz las infecciones por SARS-CoV-2 que causan la COVID-19. Pero una vez más están esas nubes grises: una vez que finaliza el ciclo de tratamiento, muchas personas experimentan una recaída de los síntomas por razones en las que todavía estamos trabajando. Y Fauci no fue la excepción, ya que tenía síntomas tan graves que volvió a tomar el medicamento para dejarlo, a pesar de que la Administración de Alimentos y Medicamentos no lo recomendó. Las estrellas de neutrones son probablemente los objetos más extremos del universo (los agujeros negros son una aberración en el espacio-tiempo más que un objeto per se). Son lugares donde las «montañas» más altas tienen menos de un milímetro de altura y las grietas en la corteza pueden producir violentos estallidos de radiación. También son lugares donde el interior es un superfluido de partículas subatómicas que circulan rápidamente. Pero en un puñado de estas estrellas, las condiciones se vuelven aún más extremas, ya que cualquier partícula cargada dentro del superfluido puede crear una dínamo como la del núcleo de la Tierra que crea nuestro campo magnético. Excepto un poco más fuerte. Bueno, como dice Paul Sutter, 1016 veces más fuerte. Estos son los magnetares, un estado efímero de algunas estrellas de neutrones (duran unos 10.000 años, que es la abreviatura de astronomía). Hay muchas formas en que una estrella de neutrones puede matarte, dada su intensa gravedad y su tendencia a arrojar radiación mortal. Pero las magnetares tienen un truco adicional: acaban con la química. Los campos magnéticos son tan fuertes que pueden distorsionar los orbitales atómicos que determinan cómo los diferentes átomos se unen para formar enlaces químicos. Cuando te acercas a unos 1.000 kilómetros de una magnetar, esta distorsión se vuelve tan severa que los enlaces químicos ya no funcionan. Todos sus átomos son libres de deambular como mejor les parezca, lo cual no es propicio para la vida en general. Este artículo fue una reflexión personal de Eric Berger, quien ha estado reflexionando sobre los cambios en la NASA y la industria de los vehículos de lanzamiento desde que comenzó a cubrir ambos hace unas dos décadas. La mayor parte del presupuesto de la NASA ha estado dominado por el Sistema de Lanzamiento Espacial, que finalmente realizó su primer vuelo este año, enviando hardware a la órbita alrededor de la luna y regresando para un amerizaje prístino. Después de este lanzamiento, uno podría esperar que la obra se centre en ese éxito. En cambio, Berger argumentó que las muchas fallas del programa (innumerables demoras y sobrecostos) transformaron toda la industria de los vehículos de lanzamiento, dando a las pequeñas empresas como SpaceX y Blue Origin la oportunidad de prosperar mientras sus competidores se concentraron en aprovechar al máximo los contratos SLS. . Sin los problemas del SLS, argumenta Berger, es posible que nunca se hubieran construido los vehículos que eventualmente conducirán a la NASA hacia un futuro exitoso de exploración humana.