Desde que Crew Dragon debutó, SpaceX ha llevado más astronautas que nadie

Agrandar / Crew Dragon aterriza en el Atlántico el viernes por la tarde.NASA Después de 170 días en el espacio, cuatro astronautas aterrizaron en el Atlántico el viernes, poniendo fin a una exitosa misión SpaceX de la NASA a la Estación Espacial Internacional. Después de dos días de retrasos por el clima, la tripulación Dragon Freedom de SpaceX regresó a la Tierra frente a la costa de Jacksonville, Florida, bajo un cielo azul claro y un mar templado. El descenso de la nave espacial a través de la atmósfera de la Tierra pareció ser menor, con dos paracaídas flotantes desplegados según lo programado, seguidos de cuatro paracaídas principales limpios, lo que permitió que Dragon aterrizara a una velocidad de aproximadamente 25 km/h. «SpaceX, de Freedom, gracias por un viaje increíble a la órbita y un viaje increíble a casa», dijo Kjell Lindgren, comandante de la nave espacial de la NASA, después del aterrizaje. Lindgren dirigió una misión en la que participaron los astronautas de la NASA Bob Hines y Jessica Watkins, y la astronauta de la Agencia Espacial Europea Samantha Cristoforetti. Al aterrizar, la nave espacial fue recibida por dos «lanchas rápidas» de SpaceX, que aseguraron la nave de aspecto tostado antes de que la llevaran a bordo de la nave de recuperación Megan, que lleva el nombre de Megan McArthur, una astronauta a bordo de un vuelo anterior de SpaceX. Esta misión, Crew-4, fue la cuarta misión operativa realizada por SpaceX para la NASA. A principios de este mes, la misión Crew-5 llevó a cuatro astronautas a la estación espacial, donde permanecerán durante unos seis meses. Incluyendo una primera misión de demostración en 2020 y dos vuelos espaciales privados, Inspiration4 y Axiom-1, Crew Dragon ahora ha llevado a 30 personas a la órbita. En poco más de dos años, SpaceX ha superado el número total de astronautas puestos en órbita por China, cuyo programa espacial tripulado se remonta a 2003; y en el tiempo que Crew Dragon ha estado en operación, incluso ha superado al vehículo ruso Soyuz en términos de la cantidad total de personas que volaron al espacio durante ese período. En los últimos dos años, Dragon ha tenido algunas deficiencias, incluido un baño con problemas intermitentes y un paracaídas que desciende en un vuelo, pero los funcionarios de la NASA han estado muy satisfechos con el rendimiento del vehículo. Ha restaurado de forma segura la capacidad de vuelo espacial humano de los Estados Unidos, que se había perdido desde el retiro del transbordador espacial. Si Dragon no hubiera estado disponible, la NASA habría estado en la incómoda posición de depender de Rusia para transportar tripulaciones en la guerra de Ucrania. Crew-5 fue el último lanzamiento del vehículo Dragon de SpaceX en 2022, pero se esperan dos misiones en el primer trimestre de 2023. El lanzamiento de la tripulación 6 está programado para febrero, para ser comandado por el astronauta de la NASA Steve Bowen, junto con el piloto Warren Hoburg. Además, habrá dos especialistas de misión, el cosmonauta ruso Andrey Fedyaev y el astronauta de los Emiratos Árabes Unidos Sultan Al Neyadi. Luego, en marzo, el empresario Jared Isaacman volará su segunda misión Dragon Freeflyer, Polaris Dawn, con el objetivo de realizar el primer EVA privado del mundo y realizar investigaciones para avanzar en los vuelos espaciales tripulados. Junto a él estará el piloto Scott Poteet, así como dos especialistas de misión, Sarah Gillis y Anna Menon, que trabajan para SpaceX. Serán los primeros empleados de la empresa en volar al espacio con Dragon.