¿Cuánto tiempo tomará entender el largo COVID?

Rachel Robles contrajo COVID en marzo de 2020. El analista de datos de 27 años no ha pasado un solo día sin síntomas desde entonces. La mayoría de los médicos no le creyeron cuando describió cómo había pasado de correr la media maratón de Brooklyn el año anterior a una fatiga tan debilitante que su sofá se sentía como arena movediza. Cómo, a pesar de su formación técnica, de repente tuvo problemas para juntar números. No importaba cuántas veces respirara, siempre se sentía hambrienta de aire. Tres meses después, un médico le dijo: “COVID no dura 90 días. O lo superas o mueres.” Esa dicotomía, en la que las únicas consecuencias posibles de COVID son una recuperación total o la muerte, ha resultado ser una realidad. Entre 8 millones y 23 millones de estadounidenses siguen enfermos meses o años después de contraerla. La desconcertante variedad de síntomas conocida como Long COVID ha incapacitado a aproximadamente 1 millón de estas personas más allá de la capacidad de trabajar, y es probable que esas cifras aumenten a medida que el virus continúa evolucionando y propagándose. Algunos que escaparon de COVID durante mucho tiempo la primera vez lo contraen después de su segunda o tercera infección. «Es una gran crisis de salud pública después de una infección aguda por COVID», dice Linda Geng, médica y codirectora de la clínica COVID de larga duración de Stanford Health Care. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Organización Mundial de la Salud han reconocido su existencia: la ciencia es tan nueva que quedan muchas preguntas sobre cómo definir la afección y qué la causa y cómo tratarla de manera efectiva. Por ejemplo, ha quedado claro que la larga duración de la COVID puede adoptar una variedad de formas diferentes. «No todos tienen la misma enfermedad», lo que significa que hay diferentes causas, dice Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Escuela de Medicina de Yale. Los científicos han propuesto varias historias de origen diferentes pero relacionadas para explicar estos síntomas tan variados: el coronavirus podría dañar los órganos, generar pequeños coágulos de sangre, desencadenar la autoinmunidad, ocultarse en los tejidos o, más sutilmente, producir síntomas nuevos y persistentes. Para complicar aún más las cosas, estas narraciones no son mutuamente excluyentes: más de una podría ocurrir en un paciente dado al mismo tiempo, o una podría desencadenar otra en una desafortunada secuencia de eventos que mantiene al paciente en una perpetua mala salud. Al diseccionar las teorías una por una, los investigadores obtienen una mejor comprensión de esta enigmática enfermedad y se acercan a las terapias que no solo enmascaran los síntomas, sino que también eliminan la causa raíz. Anuncio producido por Hunni Media para Knowable Magazine

escuchar a los pacientes

Muchos de los primeros conocimientos sobre el COVID prolongado provinieron de las experiencias de los pacientes. Una encuesta realizada por Patient-Led Research Collaborative, un equipo de pacientes con COVID desde hace mucho tiempo que investigan su condición, compiló una lista de más de 200 síntomas diferentes en 10 sistemas de órganos. Estos van desde las dolencias más comunes como fatiga, deterioro cognitivo, dificultad para respirar, períodos menstruales irregulares, dolores de cabeza, palpitaciones, dificultad para dormir, ansiedad y depresión hasta otras dolencias como visión doble, caspa, pérdida de cabello, tinnitus, temblores, comida Alergias y disfunciones sexuales. La constelación de síntomas informados puede variar de persona a persona e incluso cambiar a medida que avanza la enfermedad. Debido a que no existe una definición universalmente aceptada de COVID prolongado, ninguna prueba de diagnóstico simple y ninguna forma de distinguir claramente un subtipo de otro, las diversas manifestaciones de esta misteriosa condición a menudo se agrupan bajo un gran paraguas, lo que confunde a los investigadores. Sin embargo, una nueva investigación está proporcionando evidencia preliminar de varias hipótesis prometedoras. Una teoría atribuye la enfermedad a una lesión continua de órganos o tejidos causada por una infección inicial con SARS-CoV-2, el virus detrás de COVID-19. Aunque el coronavirus ingresa al cuerpo a través del sistema respiratorio, puede viajar a través del torrente sanguíneo e infectar los riñones, el corazón, el sistema nervioso y los intestinos. Al hacerlo, puede desencadenar ondas de inflamación que repercuten en todo el cuerpo y causan daños colaterales en múltiples órganos. En un estudio, investigadores de la Universidad de Oxford compararon escáneres cerebrales de personas antes y después de infectarse con COVID y descubrieron que incluso los casos leves pueden hacer que el cerebro se encoja entre un 0,2 y un 2 por ciento más que en personas que no estaban infectadas. Dado que los adultos suelen perder alrededor del 0,2 por ciento de su volumen cerebral cada año en regiones relacionadas con la memoria, esto representa un deterioro mental equivalente a 1 a 10 años de envejecimiento. Es demasiado pronto para saber si este efecto es transitorio o podría predisponer a las personas a sufrir trastornos relacionados con la edad en el futuro.