Cómo un lago desaparecido de la Edad del Hielo dio forma al pasado y al presente de Missoula, Montana

Agrandar / Las costas pasadas han dejado depósitos que aún son visibles en las colinas cercanas al valle de Missoula. Richard Forbes Si la ciudad de Missoula, Montana, hubiera existido hace miles de años, habría estado sumergida. Durante la última Edad de Hielo, una capa de hielo de 20 millas de ancho se atascó en el Panhandle de Idaho y bloqueó el río Clark Fork, creando el lago glacial Missoula. En su punto más alto, el nivel del agua alcanzó los 4250 pies sobre el nivel del mar, más de 1000 pies sobre la elevación de la ciudad actual. La capa de hielo finalmente cedió a la presión del agua y el lago glacial Missoula se drenó catastróficamente. Se estima que la descarga de inundación más grande alcanzó los 386 millones de pies cúbicos por segundo. A ese ritmo, el lago tardó solo unos días en drenarse y sus aguas finalmente llegaron al Océano Pacífico. Lo más aterrador no es la magnitud de este evento: se han producido inundaciones de esta magnitud varias veces. Miles de años después de esa primera inundación, los científicos finalmente descubrieron si fue algo único al buscar respuestas en la tierra.

signos del pasado

En el otoño de 1969, Rich Chambers conducía con su asesor universitario al suroeste de Missoula por la I-90. Se detuvieron a un lado de la carretera para mirar una pared que se elevaba 80 pies en el aire. Tenía rayas de cebra, con capas de sedimentos oscuros y claros que subían horizontalmente por la ladera. Missoula es la segunda ciudad más grande de Montana con unos 75.000 habitantes y está situada en un valle montañoso. La Universidad de Montana es más conocida por sus facultades de silvicultura y derecho y menos por las rocas gigantes que salpican el campus o las líneas en dos montañas, visibles desde cualquier lugar del campus, que son lo que queda del lago que alguna vez inundó el valle. Chambers dedicó sus tesis de licenciatura y maestría al lago glacial Missoula, que se formó hace 14.000 a 21.000 años detrás de la capa de hielo de las Cordilleras. El lago glacial cubriría casi 3,000 millas cuadradas y contendría tanta agua como el lago Ontario y el lago Erie combinados. El asesor de Chambers fue David Alt, un conocido historiador del lago glacial Missoula. Sin embargo, algo con lo que Alt no estaba tan familiarizado eran los sedimentos que quedaron después de que la marea drenó el lago, el tipo de sedimentos que él y Chambers encontraron mientras buscaban la I-90. «Estos son sedimentos del lago Missoula», le dijo Alt a Chambers mientras miraban la pared de cebra. “Y nadie los mira en detalle.” Si hubiera algo nuevo que descubrir sobre la historia del lago, vendría de sedimentos como este. Y había cierta urgencia por descubrirlo: en la década de 1970, había muchas idas y venidas en la comunidad científica sobre la frecuencia con la que el lago podría haber sido drenado y rellenado.

tierra de muchos lagos

Chambers comenzó a clasificar los sedimentos del lago Missoula y notó dos escamas de rayas de cebra. A gran escala, encontró alrededor de 40 secuencias alternas de suelo claro y oscuro de varios metros de espesor. Estos ciclos, llamados ritmitas en geología, son depósitos donde las capas claras consisten en arena fina y limo depositada por los ríos en las primeras etapas de llenado de los lagos, mientras que las capas oscuras consisten en limo y arcilla que se acumulan en el fondo de los lagos llenos. Chambers notó entonces que las capas oscuras tenían sus propias rayas de cebra. Las rayas en rayas a esta escala se llaman varvas y probablemente representan capas anuales de sedimentos apilados uno encima del otro. Las varvas les dijeron a los geólogos cuánto tiempo tardó en llenarse el lago. Suponiendo que las varvas representaran acumulaciones anuales, Chambers dijo que el lago solo tardó un promedio de unos 50 años en volver a llenarse. A pesar de que la profundidad del lago disminuyó con cada llenado, sigue siendo una gran cantidad de agua. En su apogeo, contenía más de 500 millas cúbicas de agua, aproximadamente la mitad de la cantidad contenida en el lago Michigan.
Cruces peatonales en un depósito que alguna vez se formó en el fondo del lago. Rich Chambers Pieza por pieza, Chambers y Alt armaron una imagen de la historia del área. En un artículo en coautoría de Chambers y Alt, sugirieron que pueden haber transcurrido varias décadas entre el drenaje y el llenado de cada lago; En otro artículo, Chambers concluyó que no había evidencia de que el lago glacial se drenara por completo cada vez. Más tarde argumentó que los últimos drenajes del lago fueron menos intensos, lo que impidió que la inundación arrastrara escombros como los que se ven en los cortes de la carretera en la I-90. Este terreno junto a la carretera contiene al menos 800 años de historia, y posiblemente más. No está claro cuánto sedimento pudo haber sido eliminado de los registros por las inundaciones posteriores. Cualquier drenaje del lago glacial Missoula puede haber traído evidencia de inundaciones pasadas.