Cómo pasar de comer mosquitos en Siberia a liderar una misión de la NASA
Agrandar / Lindy Elkins-Tanton, segunda desde la izquierda, y colegas en Siberia.Scott Simper / ASU Lindy Elkins-Tanton es una caminante de ríos siberianos, soldadora de arco, escritora de códigos, propietaria de patentes, fundadora de una compañía, investigadora de asteroides, profesora de petrología magmática. En varias ocasiones ha sido agricultora, entrenadora competitiva de pastores alemanes, autora de libros infantiles y consultora empresarial de Boeing Helicopters. Actualmente es profesora en la Universidad Estatal de Arizona, ayuda a administrar una empresa de aprendizaje y es la investigadora principal de la misión Psyche de la NASA a un asteroide de metal. Su autodenominada trayectoria profesional «sinuosa» la ha llevado a investigar la formación de planetas, los océanos de magma, las extinciones masivas y el derretimiento del manto. Los resultados que obtuvo fueron fundamentales y le han valido una serie de prestigiosos premios. Incluso hay un asteroide, el asteroide 8252 Elkins-Tanton, que lleva su nombre. A la luz de todo esto, quizás la mayor revelación en su nueva autobiografía, Retrato de la científica joven, es que esta destacada triunfadora estaba plagada de las mismas dudas y falta de confianza que nos aquejan al resto de nosotros. Vaciló entre la silvicultura y la geología cuando aplicó a la universidad, la química orgánica la limitó en su primer año y le dijeron que no estaba estudiando lo suficiente o que no era lo suficientemente buena. A veces sentía que no pertenecía, y a veces le decían eso. Pero Elkins-Tanton superó esos obstáculos y otros mucho más profundos. Para cubrir todo esto, Elkins-Tanton tejió varios hilos diferentes en un solo libro.
Desde Rusia con lava
One Thread es un relato fascinante de sus aventuras como geóloga, en particular sus expediciones a los páramos más remotos de Siberia. Allí tomó un helicóptero a la tundra y navegó por aguas heladas en un bote de pontones con cinta adhesiva, compartió la bodega de carga de un avión con cadáveres de caribúes que se estaban descongelando y apestosos, bebió vodka junto a una fogata en la nieve y comió en nubes de mosquitos tan gordos que… Los insectos en su comida aterrizaron mientras se abría paso desde su tazón hasta su boca. También relata aspectos aún menos glamurosos de esos viajes: las dinámicas de equipo ocasionalmente difíciles, la búsqueda infructuosa de cristales de circón, la lucha por los permisos rusos y un escape aterrador de un local alcohólico. Durante varios años, estas expediciones trajeron 850 libras de muestras, lo que condujo a una gran cantidad de artículos de un grupo de investigadores de múltiples instituciones y naciones. Estos vincularon de manera concluyente los basaltos de inundación siberianos con el evento de extinción masiva del Pérmico tardío, un resultado clave tanto para la biología como para la geología. También describe sus primeras investigaciones sobre la construcción de hornos de alta presión para derretir polvo de roca. Ella menciona casualmente cómo su soldador de arco solía sorprenderla por la cuenca del ojo. Estos hornos funcionaron durante seis meses cada uno, colapsando ocasionalmente con «grietas como disparos». Después de construir y ejecutar el experimento durante casi un año, sus muestras no se habían derretido, por lo que simplemente comenzó de nuevo a una temperatura y presión aún más altas.
manifiesto
Otro hilo común en el libro se reduce a un manifiesto que rechaza los métodos tradicionales de enseñanza de ciencias y matemáticas como «tratar de entrenar perros con collares eléctricos», donde el progreso es una prueba de exámenes y calificaciones. «Existe el mito de que las personas con altos logros académicos en investigación llegaron allí a través de un genio disciplinario innato o un impulso infantil», escribe Elkins-Tanton. Su enfoque favorece hacer preguntas, encontrar respuestas a través de la investigación y sintetizar los resultados, lo que generalmente solo se hace a nivel de posgrado. Estas ideas la llevaron a cofundar Beagle Learning, una plataforma educativa, y a patentar un sistema de aprendizaje basado en la indagación.
