¿Cómo los analgésicos matan el dolor? Se trata de encontrar el dolor donde está.

Ampliar / Hay una variedad de medicamentos para aliviar el dolor disponibles tanto de venta libre como con receta. Sin la capacidad de sentir dolor, la vida es más peligrosa. Para evitar lesiones, el dolor nos dice que usemos un martillo con más cuidado, que esperemos a que la sopa se enfríe o que nos pongamos guantes durante una pelea de bolas de nieve. Las personas con enfermedades hereditarias raras que les quitan la capacidad de sentir dolor no pueden protegerse del medio ambiente, lo que provoca fracturas de huesos, daños en la piel, infecciones y, en última instancia, una esperanza de vida más corta. En estos contextos, el dolor es mucho más que una sensación: es un llamado protector a la acción. Pero el dolor que es demasiado severo o prolongado puede ser debilitante. Entonces, ¿cómo la medicina moderna mitiga la reputación? Como neurobiólogos y anestesiólogos que estudiamos el dolor, nosotros y otros investigadores hemos tratado de responder a esta pregunta. La comprensión científica de cómo el cuerpo percibe el daño tisular y lo percibe como dolor ha avanzado enormemente en los últimos años. Ha quedado claro que existen múltiples vías de señalización que señalan el daño tisular en el cerebro y hacen sonar la alarma del dolor. Curiosamente, aunque el cerebro utiliza diferentes vías de señalización del dolor según el tipo de daño, estas vías también son redundantes. Aún más intrigante, estas vías neurales alteran y amplifican las señales en el dolor crónico y el dolor causado por trastornos que afectan a los propios nervios, aunque ya no se necesita la función protectora del dolor. Los analgésicos actúan atacando diferentes partes de estas vías. Sin embargo, no todos los analgésicos funcionan para todos los tipos de dolor. Debido a la multitud y la redundancia de las vías del dolor, puede ser difícil encontrar un analgésico perfecto. Pero mientras tanto, comprender cómo funcionan los analgésicos existentes ayuda a los proveedores médicos y a los pacientes a usarlos para obtener los mejores resultados.

Analgésicos antiinflamatorios

Un hematoma, un esguince o un hueso roto por una lesión conducen a la inflamación del tejido, una respuesta inmunitaria que puede causar hinchazón y enrojecimiento a medida que el cuerpo intenta sanar. Células nerviosas especializadas en el área de la lesión, llamadas nociceptores, detectan las sustancias químicas inflamatorias que produce el cuerpo y envían señales de dolor al cerebro. Los analgésicos antiinflamatorios convencionales de venta libre funcionan al reducir la inflamación en el área lesionada. Estos son especialmente útiles para lesiones musculoesqueléticas u otros problemas de dolor causados ​​por inflamación como la artritis. Los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos como el ibuprofeno (Advil, Motrin), el naproxeno (Aleve) y la aspirina bloquean una enzima llamada COX, que desempeña un papel clave en una cascada bioquímica que produce sustancias químicas inflamatorias. El bloqueo de la cascada disminuye la cantidad de sustancias químicas inflamatorias, lo que reduce las señales de dolor enviadas al cerebro. Si bien el paracetamol (Tylenol), también conocido como paracetamol, no reduce la inflamación como los AINE, también inhibe las enzimas COX y tiene efectos analgésicos similares. Los analgésicos antiinflamatorios recetados incluyen otros inhibidores de la COX, corticosteroides y, más recientemente, medicamentos que atacan e inactivan los mismos químicos inflamatorios. Debido a que los químicos inflamatorios están involucrados en otras funciones fisiológicas importantes más allá de simplemente activar la alarma del dolor, los medicamentos que los bloquean tienen efectos secundarios y riesgos potenciales para la salud, incluida la irritación del revestimiento del estómago y el deterioro de la función renal. Los medicamentos de venta libre generalmente son seguros si se siguen cuidadosamente las instrucciones del envase. Los corticosteroides como la prednisona bloquean la cascada inflamatoria al principio del proceso, por lo que probablemente reducen tanto la inflamación. Sin embargo, debido a que todos los químicos en la cascada están presentes en casi todos los sistemas de órganos, el uso de esteroides a largo plazo puede presentar muchos riesgos para la salud que deben discutirse con un médico antes de comenzar un plan de tratamiento.

Medicamentos tópicos

Muchos medicamentos tópicos se dirigen a los nociceptores, los nervios especializados que detectan el daño tisular. Los anestésicos locales como la lidocaína impiden que estos nervios envíen señales eléctricas al cerebro. Los sensores de proteínas en las puntas de otras neuronas sensoriales en la piel también son objetivos para los analgésicos tópicos. La activación de estas proteínas puede producir ciertas sensaciones que pueden aliviar el dolor al reducir la actividad de los nervios sensibles al daño, como la sensación refrescante del mentol o la sensación de ardor de la capsaicina.
Agrandar / Ciertos ungüentos tópicos como el mentol y la capsaicina pueden desplazar las señales de dolor con diferentes sensaciones. Debido a que estos medicamentos tópicos actúan sobre los pequeños nervios de la piel, se usan mejor para el dolor que afecta directamente la piel. Por ejemplo, la culebrilla puede dañar los nervios de la piel, lo que hace que se vuelvan hiperactivos y envíe señales de dolor persistentes al cerebro. Calmar estos nervios con lidocaína tópica o una dosis abrumadora de capsaicina puede reducir estas señales de dolor.