Amazon se prepara para lanzar numerosos satélites de banda ancha

Ampliar / Ilustración artística de la instalación de procesamiento de satélites Kuiper de Amazon en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Dentro de unos años, Amazon espera construir y lanzar hasta 80 satélites por mes para poblar la constelación de Kuiper de la compañía, una red de $10 mil millones similar a las flotas que ya operan SpaceX y OneWeb, que permite la conectividad a Internet en todo el mundo. Dentro de los próximos seis meses, Amazon planea comenzar la producción de satélites Kuiper operativos en una nueva instalación de 172,000 pies cuadrados en Kirkland, Washington. El viernes, funcionarios de Amazon y el gobierno de Florida anunciaron que una instalación de 100,000 pies cuadrados en construcción en el Centro Espacial Kennedy de la NASA servirá como instalación de procesamiento de satélites para el programa Kuiper. En esta instalación, cerca de la antigua pista del transbordador espacial, los ingenieros montarán los satélites Kuiper en enormes mecanismos de despliegue orbital de varios pisos de altura y luego encapsularán la estructura en los conos de la nariz de sus cohetes. Los compartimentos de carga útil completamente integrados se transportarán luego a las plataformas de lanzamiento operadas por United Launch Alliance y Blue Origin, la compañía espacial fundada por el fundador de Amazon, Jeff Bezos, en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, a unas pocas millas de distancia. La nueva estructura se construirá en un terreno que la NASA arrendó a Space Florida, una agencia de desarrollo económico financiada con fondos federales que se enfoca en atraer compañías espaciales comerciales al Estado del Sol. Cuenta con un eje alto que tendrá aproximadamente 30 metros de altura y será lo suficientemente grande como para acomodar los carenados de carga útil de los cohetes de carga pesada ULA y Blue Origin. Amazon dice que está invirtiendo alrededor de $ 120 millones en la nueva instalación, que tiene el tamaño para acomodar hasta tres campañas de lanzamiento simultáneas. «Una de las cosas que hace que esta instalación sea tan única y un gran lugar para hacer negocios es su proximidad a los proveedores de lanzamiento y los sitios de lanzamiento», dijo Brian Huseman, vicepresidente de políticas públicas de Amazon. El Proyecto Kuiper de Amazon es una de varias grandes «megaconstelaciones» que ya están en el espacio o están a punto de ser lanzadas. Es un competidor de la red Starlink de SpaceX, que ya tiene más de 4.000 satélites en órbita, y la red de constelaciones de banda ancha OneWeb de más de 600 naves espaciales. Si sigue esta industria, sabrá que SpaceX lanza regularmente sus satélites Starlink a granel a bordo del cohete Falcon 9 de la compañía. Esos vuelos desde Cabo Cañaveral y desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California representan aproximadamente la mitad de las misiones de SpaceX en los últimos años, con lanzamientos de Starlink en promedio una vez por semana. La tasa de lanzamiento proyectada de Amazon es casi igual de ambiciosa. La compañía planea desplegar aproximadamente la mitad de sus 3236 satélites para julio de 2026, una fecha límite para mantener la aprobación de la red por parte de la Comisión Federal de Comunicaciones. Esto requeriría al menos dos lanzamientos por mes y posiblemente más a través de los proveedores de servicios de lanzamiento estables de Amazon. La frecuencia de lanzamiento esperada requería un edificio dedicado para preparar los satélites para el lanzamiento, dijeron funcionarios de Amazon.
Agrandar / Amazon no ha publicado ninguna imagen o ilustración artística de sus satélites Kuiper, pero esta imagen de uno de los contenedores de envío de la nave espacial da una idea del tamaño de cada uno. El año pasado, Amazon firmó el acuerdo de lanzamiento comercial más grande de la historia, asegurando viajes en el nuevo cohete Vulcan de ULA, New Glenn de Blue Origin y el vehículo de lanzamiento Ariane 6 de Arianespace. En total, Amazon ha comprado 77 lanzadores: 38 lanzadores Vulcan, más nueve vuelos en el cohete Atlas V de ULA que pronto se retirará, 18 cohetes Ariane 6 y 12 misiones New Glenn, con una opción de contrato para 15 más. Esto satisfará la necesidad de Kuiper de servicios de lanzamiento para sus 3.200 satélites. Pero todos estos misiles, con la excepción del Atlas V, todavía están en desarrollo. Parece que el Vulcan de ULA será el primero en volar desde los lanzadores de Amazon, probablemente seguido por el Ariane 6 de fabricación europea y luego el New Glenn de Blue Origin. SpaceX no fue parte de los acuerdos de lanzamiento, y eso no fue una sorpresa ya que la red Kuiper de Amazon competirá con Starlink. Pero OneWeb, otro proveedor de banda ancha por satélite, firmó un acuerdo con SpaceX el año pasado para lanzar sus satélites en cohetes Falcon 9 después de los lanzamientos fallidos de cohetes rusos tras la invasión rusa de Ucrania.