A medida que retroceden los glaciares, surgen nuevos arroyos para el salmón

Agrandar / Wolf Point Creek es probablemente el arroyo alimentado por glaciares mejor estudiado del mundo. El pequeño equipo de científicos de Sandy Milner parte del muelle en un bote llamado Capelin y se dirige hacia el norte, pasando un crucero gigante a través de una densa niebla. A medida que el capelán avanza lentamente por las zonas de alimentación de las ballenas jorobadas en esta tranquila mañana de julio, distantes penachos de su exhalación se elevan desde la superficie. Decenas de nutrias marinas retozan en el agua. Acostados boca arriba, algunos con bebés en brazos, giran la cabeza con curiosidad mientras el bote pasa velozmente. Las aves marinas y las focas salpican los icebergs flotantes en este tramo tranquilo de Glacier Bay en Alaska. Aproximadamente dos horas después, el barco llega a una playa rocosa donde Wolf Point Creek se encuentra con el mar. El arroyo es una característica del paisaje relativamente nueva: la tierra en su desembocadura quedó libre de hielo por primera vez en la década de 1940 cuando un glaciar se derritió y se retiró. Tomó forma en la década de 1970, alimentado por un lago de montaña que se formó lentamente a medida que un trozo glacial aislado se derretía lentamente. Wolf Point Creek es especial porque abarca la mayor parte de su vida útil, desde los primeros riachuelos escasos que se derriten bajo el borde del hielo hasta un ecosistema fluvial maduro repleto de vida acuática, desde diminutas larvas de mosquitos hasta pequeños peces y sauces y alisos que se entrelazan a lo largo de sus bordes. – es conocida hasta el más mínimo detalle, su historia minuciosamente documentada. Milner, ecologista de Bach en la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, ha regresado a este sitio casi todos los años desde la década de 1970 para catalogar cómo la vida, en particular los invertebrados acuáticos, ha llegado, prosperado y cambiado con el tiempo. Estuvo aquí para observar mosquitos flacos en 1977 y para detectar 100 salmones rosados en 1989. Una década más tarde, su equipo catalogó 10.000 de los peces que desovan en Wolf Point Creek. El arroyo es ahora el hogar de todo tipo de criaturas que prosperan con sus riquezas, desde diminutas algas hasta mosquitos, salmones y sus depredadores. Salmon llegará pronto, y algunos de sus admiradores están aquí hoy. Mientras el capitán del barco del Servicio de Parques Nacionales, Justin Smith, pone el motor al ralentí y se prepara para dejar que la tripulación desembarque, casualmente menciona que una madre osa parda y sus cachorros han sido avistados recientemente. Pasa los binoculares de izquierda a derecha a lo largo de la costa en forma de media luna, se detiene y anuncia: «Ahí está», señalando al otro lado de la playa. Tal vez a 500 metros de distancia, una enorme cabeza de color marrón arena mastica hierba alta mientras tres crías de color marrón oscuro se escabullen a sus pies. «¿Aún quieres que te deje?», pregunta Schmidt. Milner asiente y vocaliza su acuerdo. La tripulación vestida con botas de agua desembarca en aguas poco profundas y se dirige a la playa, con mochilas llenas de material de recolección. Este lugar, donde Wolf Point Creek se encuentra con Muir Inlet, es un lugar dinámico. Una vez completamente congelado, Muir Inlet ahora tiene más de 20 millas de agua. La bahía es parte de la Bahía de los Glaciares, aún más masiva, con más de mil glaciares, al menos por ahora. Durante los últimos 200 años, los glaciares aquí han retrocedido rápidamente a medida que el planeta se calentaba. Los glaciares de Alaska se encuentran entre los que se están reduciendo más rápidamente en la Tierra, lo que convierte a este lugar en un laboratorio natural para los ecologistas. ¿Cómo cambiarán los ecosistemas? El derretimiento de los glaciares pone de relieve la ciencia de la sucesión ecológica, el término para los patrones de llegada de una especie a la vez a medida que aparecen en hábitats previamente desprovistos de vida. Durante mucho tiempo ha habido debates ecológicos sobre la sucesión que el trabajo de Milner y otros podrían ayudar a resolver. ¿Y cómo se adaptará el salmón? Aunque los salmones salvajes son conocidos por sus instintos de regreso a casa, no todos regresan a sus corrientes natales. Eso es importante en un clima más cálido, porque los peces callejeros pueden colonizar nuevos arroyos que se forman donde los glaciares se están derritiendo, lugares que han estado cubiertos de hielo durante mucho tiempo. De hecho, a medida que los arroyos en las áreas tradicionales de desove del salmón se vuelven cada vez más inhóspitos para el salmón del sur con aguas más cálidas, algunos peces se están expandiendo a nuevas regiones y llenando nuevos nichos que se están abriendo. Los nuevos arroyos también crean rompecabezas, incluso para los pueblos indígenas que dependen en gran medida del salmón para su sustento. Algunos ahora están encontrando salmones moviéndose a sitios de desove desprotegidos del desarrollo. A las tribus y naciones se les puede prohibir el acceso de pesca a estos nuevos hábitats incluso si sus derechos están consagrados en la ley de papel.