A medida que el Ártico se calienta, los castores se mudan

Agrandar / Donde los castores se han asentado, las represas que construyen están cambiando fundamentalmente el paisaje. Está sucediendo en el lejano norte ahora mismo. Comenzó hace décadas cuando unos pocos pioneros duros caminaron penosamente hacia el norte a través de la tundra. Se dice que un individuo caminó tanto para llegar allí que se frotó la piel de la parte inferior de su cola larga y plana. Hoy, su especie tiene hogares y colonias repartidas por la tundra de Alaska y Canadá, y su número va en aumento. Los castores han encontrado su camino hacia el norte. Todavía no está claro qué significan estos nuevos residentes para el ecosistema del Ártico, pero la preocupación es cada vez mayor y los lugareños y los científicos están prestando mucha atención. Los investigadores han observado que las represas que construyen los castores están acelerando los cambios que ya están en juego debido al calentamiento del clima. Los indígenas temen que las represas puedan representar una amenaza para las especies de peces migratorios de los que dependen. «Los castores realmente están cambiando los ecosistemas», dice Thomas Jung, biólogo jefe de vida silvestre del gobierno canadiense en el Yukón. De hecho, su capacidad para transformar paisajes puede ser exclusiva de los humanos: antes de ser casi aniquilados por los cazadores de pieles, millones de castores dieron forma a las corrientes de las aguas de América del Norte. En las regiones templadas, las represas de castores afectan todo, desde la altura del nivel freático hasta los tipos de arbustos y árboles que crecen. Hasta hace unas décadas, el borde norte de la zona de distribución de los castores estaba dominado por los bosques boreales, ya que los castores dependen de las plantas leñosas como alimento y material para construir sus diques y chozas. Pero el rápido calentamiento en el Ártico ha hecho que la tundra sea más hospitalaria para los grandes roedores: el derretimiento más temprano de la nieve, el deshielo del permafrost y una temporada de crecimiento más larga han provocado un auge en las plantas arbustivas como el aliso y el sauce, que los castores necesitan. Las fotografías aéreas de la década de 1950 no mostraron ningún estanque de castores en el Ártico de Alaska. Pero en un estudio reciente, Ken Tape, ecologista de la Universidad de Alaska Fairbanks, escaneó imágenes satelitales de casi todos los arroyos, ríos y lagos en la tundra de Alaska y encontró 11,377 estanques de castores. Una mayor expansión puede ser inevitable.
Agrandar / Estas imágenes muestran cómo los castores transformaron una corriente de tundra cerca de la línea de árboles en la península de Seward en Alaska. La flecha azul muestra la dirección del flujo de corriente. Los estanques negros en la imagen satelital de 2019 fueron creados por diques de castores en sus extremos aguas abajo, representados por flechas blancas. KD Tape et al / Informes científicos 2022

puntos calientes de castor

Todas estas nuevas represas podrían hacer mucho más que simplemente cambiar el curso del río. «Sabemos que las represas de castores crean áreas cálidas», explica Tape, «porque el agua de los estanques que crean es más profunda y no se congela hasta el fondo en invierno». el suelo descongelado, a su vez, libera carbono almacenado durante mucho tiempo en forma de dióxido de carbono y metano, gases de efecto invernadero, y por lo tanto contribuye a un mayor calentamiento de la atmósfera. Si bien los cambios en el Ártico causados ​​por el calentamiento ocurrirán con o sin castores, la fragilidad de los ecosistemas en el extremo norte los hace particularmente vulnerables a los tipos de perturbaciones que pueden causar los castores. Según la paleobotánica del Trinity College de Dublín, Jennifer McElwain, autora de un artículo sobre las respuestas de las plantas a los antiguos episodios de calentamiento en la Revisión anual de biología vegetal, la tundra puede ser el entorno más amenazado del planeta por el cambio climático. McElwain y sus colegas estudian hojas fósiles y usan el número y tamaño de los poros, o estomas, en las hojas para inferir los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera que respiran esas plantas. «En atmósferas con niveles muy altos de dióxido de carbono, se ven plantas con estomas más grandes y menos», explica. En momentos en que el CO2 atmosférico superaba las 500 ppm, los bosques crecían en el Ártico alto. «Durante las fases de efecto invernadero en el pasado profundo de la Tierra, tenemos ecosistemas boscosos de hasta 85, 86 grados de latitud norte y sur», dice McElwain. No había lugar en la tierra donde el clima fuera demasiado frío para que los árboles crecieran durante estos tiempos. Y donde hay árboles, los animales que dependen de ellos, como los castores, pueden prosperar. De hecho, existe evidencia de que las habilidades de construcción de diques del castor evolucionaron hace millones de años en un Ártico boscoso (ver recuadro). En el pasado, como ahora, las regiones polares se calentaban más rápido que el resto del planeta porque el calor es transportado hacia los polos por los patrones de circulación global de los océanos y la atmósfera. Y como la quema humana de combustibles fósiles ha aumentado los niveles atmosféricos de CO2 a 415 ppm y continúa aumentando, la proliferación de arbustos y árboles en la tundra que se está calentando parece inevitable, así como la proliferación de animales que necesitan estas plantas para sobrevivir. Tape ha rastreado tanto a los castores como a otras criaturas que han migrado al norte a la tundra a raíz del cambio climático, incluidos los alces, que se alimentan de arbustos altos y densos que no existían allí hace 70 años. Pero el impacto del castor en el paisaje es único. «Es mejor pensar en los castores como un factor perturbador», dice Tape. “Tu análogo más cercano no es un alce. Es un incendio forestal».